「松坂世代」９人が主役　２３日開幕世界陸上

　陸上界の「松坂世代」がアテネに向けて飛び出す。世界選手権は２３日、フランス・パリで開幕。男子短距離エースの末続慎吾（２３＝ミズノ）、女子砲丸投げの森千夏（２３＝スズキ）ら西武松坂大輔投手（２２）と同じ８０年度生まれの選手が、日本陸上界の一大勢力として世界を目指す。激しいライバル心がはぐくんだ高い能力が、今春の実業団入りで開花。年齢的にも絶頂期にある「松阪世代」が、世界選手権を、五輪を沸かす。

　今季、末続は一気に日本のエースに成長した。日本選手権（６月）の１００、２００メートルで２４年ぶりの２冠制覇。得意の２００メートルは今季世界ランク１位（当時）の２０秒０３で走り「夢の１９秒台」へあと４０センチと迫った。世界選手権では「必ず戦った証拠を持ち帰る」と、同種目で日本人初のメダル獲得に執念を見せる。

　８０年度生まれの２３歳。パリには、末続を筆頭に「同学年」９人が乗り込む。女子砲丸投げの森、男子１１０メートル障害の内藤、同棒高跳びの沢野は、いずれも今季日本新。女子走り幅跳びの池田、男子マラソンの藤原ら、同世代の選手たちが強烈なライバル意識で世界と戦う。

　スポーツ界では、同世代に好選手が集まることは珍しくない。激しいライバル意識がレベルアップにつながる。末続は、熊本・九州学院高時代から福岡・八女工の宮崎がライバルだった。高２で１０秒２８を出した宮崎に負けたくないという思いが末続を成長させた。

　種目が違っても同じだ。マラソンの藤原は「世界選手権のメダルは僕の方が近い」と、末続にライバル心を燃やす。末続の高校時代の同期にはダイエーの吉本亮内野手もいた。競技が違っても「オレも」という思いはある。松坂の存在が吉本を奮い立たせ、吉本の活躍が末続まで刺激した。

　ライバル同士ではぐくんだ実力が、今春の実業団入りで開花した。「とにかく環境がよくなった。学生時代とは責任感も違う」と末続。ミズノでは、学生時代に比べて陸上に割く時間は数段増えた。会社の看板を背負う責任感も、競技力アップの一因になる。日本新を連発する女子砲丸投げの森も「会社のバックアップには感謝している」と話した。

　一選手の活躍が、同世代を刺激し、全体の実力を上げる。末続に刺激を受けた８０年度生まれの選手たち。肉体的にピークを迎え、新たに責任感も芽生えるという相乗効果で、陸上の「松坂世代」がパリで輝やこうとしている。【牧野真治】