高くてクレバー１９歳コンビが女子バレーを五輪に導く

大山加奈（左）と栗原恵

　日本女子バレーボール史上初の１０代レギュラーコンビが、日本を２大会ぶりの五輪に導く。来年アテネ五輪予選を兼ねたＷ杯は１１月１日から開幕する。日本は栗原恵（ＮＥＣ）大山加奈（東レ）の１９歳コンビが主軸になる。ともに１８５センチを超える長身で、パワーあふれるスパイクが世界の壁をうち破る。かつての「お家芸」も００年シドニー五輪出場を逃し、昨年９月の世界選手権では史上最低１３位に落ち込んだ。１０代コンビが低迷バレーの救世主になる。

　話題づくりではない。高校を卒業後、すぐに代表に招集されて８カ月。長かった強化合宿の中で、２人はレギュラーを実力でつかみ取った。体育館内に響く、栗原、大山２人のスパイク音は、他の選手と明らかに違った。重く、そして強い。日本女子の柳本監督は「あの２人は、上の世代を力でねじふせたんです。最近の女子バレーではなかったことです」と目を細めた。

　２人に共通するのは（１）高さとパワー（２）頭脳（３）経験だ。（１）について柳本監督は「レシーブが乱れて相手ブロックが３人ついても打ち破れる」と証言した。ともに１８５センチ以上、最高到達点は３メートルを超え、世界と対等に戦える。（２）については「東洋の魔女」河西強化副委員長が「１度止められたら同じところには打たない」と感心する。瞬時に相手の動きを判断、スパイクの高さ、角度に変化をつけるクレバーさがある。（３）はともに中学時代から世代別代表に選ばれ、春高バレーも含め大舞台での経験が豊富なことだ。

　栗原は瀬戸内海に浮かぶ広島・能美島出身で、中学から単身で兵庫へバレー留学。三田尻女高（現誠英高）時代は全国高校選抜優勝大会（通称春高バレー）などで４冠。東京生まれの大山は小学６年で全国制覇。以来エリート街道を歩み、成徳学園高（現下北沢成徳高）３年時には高校３冠に輝いた。昨年フル代表としてアジア大会、世界選手権に出場している。

　すべてが順調だったわけではない。大山は「不安ばかりだった」と振り返る。苦しい練習で涙を流したのは１度や２度ではない。それでも耐えた。「誰もが立てる場所でないから」と栗原。吉原主将は「技術的にも自信がついてきた。ビービー泣くこともなくなってきた」と成長を認めた。

　日本が最後に五輪出場した９６年アトランタ大会。小学校６年の２人はテレビを見て、初めて五輪を夢見た。その五輪を目指し、日本の夢を背負って２人はＷ杯のコートに立つ。【田口潤】

　◆展望とアテネへの道　世界ランク２位の中国が優勝候補。センターには１９７センチの趙蕊蕊など有力選手がそろう。１９１センチのグリンカを擁して欧州選手権優勝のポーランドも有力。昨年世界選手権優勝のイタリア、日本人の吉田敏明監督率いる米国なども優勝争いに絡みそうだ。なお、Ｗ杯３位以内のチームが来年アテネ五輪出場権を獲得。逃した場合、日本は、来年５月の世界最終予選（東京）に回る。ここで（１）優勝（２）優勝国を除くアジア最上位（３）上記以外の上位２チームに出場権が与えられる。

低迷脱出へ自信「再建屋」柳本監督

　日本代表の柳本晶一監督（５２）は真顔だった。「Ｗ杯でメダルを取って出場権を獲得する」。低迷久しい女子バレー。鼻で笑われてしまうところだが、今は違う。９月のアジア選手権では韓国に完勝して１０年ぶりに決勝へ進んだ。就任９カ月。戦う集団に変えた。

　まずはしがらみを排除した。現在フリーの立場から、監督の所属チームの色が濃くなりがちだった近年の悪弊をなくした。「日本のトップアスリート集団にする」。吉原を７年ぶりに復帰させ主将に抜てき。１９歳の栗原、大山を国際試合で辛抱強く使った。

　「三流の負け犬から二流のトップになった。メダルを取って一流になる」。９１年に日新製鋼を５年で日本リーグ１部へ、９９年に東洋紡を就任２年で初優勝へ導いた。自らを「再建屋」と呼ぶ柳本監督が低迷日本を引き上げる。

　◆柳本晶一（やなぎもと・しょういち）１９５１年（昭和２６年）６月５日、大阪市生まれ。７６年モントリオール五輪出場。日本リーグ新日鉄では、選手兼監督で優勝。日新製鋼監督を経て９７年からは女子の東洋紡監督就任。就任２年目で初優勝に導く。Ｖリーグ、日本リーグを通して男女日本一はただ１人。今年２月、日本女子監督に就任。