白鵬−朝青龍、いよいよ全勝対決／春場所

＜大相撲春場所＞◇１０日目◇２１日◇大阪府立体育会館

　さあ、全勝対決だ。大関とりを目指す関脇白鵬（２１＝宮城野）が、平幕の安美錦（２７）を寄り切りで下し連勝を「１０」の大台に乗せた。今日１１日目に、同じく全勝の横綱朝青龍（２５）との大一番に勝てば、一気に大関昇進へ“当確ムード”が高まる。横綱挑戦の大関栃東（２９）は勝ち越しを決めた。平幕の若の里（２９）と豪風（２６）を含めた３人が２敗でトップを追う。

　油断もスキもない。仕切り直しの立ち合い。「何かやってくるんじゃないかと思って」。万全を期して白鵬は、安美錦に左の張り手を見舞う。左からのおっつけで横向きにさせると、左上手を取ってがぶり寄り。最後は土俵を割った相手が転落しないよう、右手で支える余裕も見せた。

　「うれしいですね。まさか１０連勝できるとは。言うことなし？　なし…かな」とポーカーフェースから笑みがこぼれた。１０勝中、寄り切りは６度目。北の湖理事長（元横綱）も「正攻法で勝つんだから、力をつけている」と話した。

　今日１１日目は、いよいよ朝青龍との全勝対決だ。横綱戦の話題になると「ハーッ」と大きく息を吐いた。「楽しみと緊張？　両方だね。どうなるのかな」。勝てば大関昇進の目安とされる３場所合計３３勝に到達。２場所前が９勝だったことから北の湖理事長は「今場所は１２勝は欲しい」と話すが、横綱撃破となれば“昇進当確”ムードは高まる。堺市の西本願寺別院を最有力に、周囲では早くも伝達式の会場選びに入った。

　朝青龍も盤石だ。琴光喜の後ろに素早く回り込み、難なく送り倒し。出番前にすれ違った白鵬とは視線すら合わさなかった。「（白鵬は）腰が安定している。先場所は嫌な負け方をしたし、気合を入れてやらないとな」。ニヤリと不敵な笑みを浮かべた。魁皇、栃東に琴欧州−。「出るくい」を打つ楽しみが、１人横綱のモチベーションを支えてきた。角界の頂点目指して突き進む白鵬、その前に高く厚い壁として立ちはだかる朝青龍。モンゴルからやってきた２人が、雌雄を決する。【太田尚樹】

［2006/3/22/10:30　紙面から］