楽天の宮崎・日向キャンプ完全休養日の２１日、長坂健治捕手（２７）が休日返上で約３００球の打撃練習を行い、開幕１軍入りをアピールした。近鉄から移籍して今年でプロ４年目。新たに誕生したＩＴ軍団の中で、苦手な打撃を克服し、チーム全体をコントロールする「第３頭脳の座」獲得を狙う。
完全オフにもかかわらず、日向市の１軍キャンプ地、お倉ケ浜総合運動公園屋内運動場に心地よい打球音が響き渡った。
前日までのにぎわいがうそのように静まり返った同運動場に午後１時すぎに到着。たった１人、右打席に立った長坂は約１時間、打撃マシンから５秒間隔で繰り出される１３０キロ前後の直球を黙々と打ち続けた。今日２２日の春季キャンプ４回目の紅白戦を前に「やっぱり打っておきたい。休日返上といっても１時間ですから。ボールを強くたたくことを心掛けました」と当然とばかりに振り返った。
近鉄でプロ３年目の昨季は、強肩捕手として２５試合に出場した。だが、打率は２３打数４安打の１割７分４厘と納得できるものではなかった。田尾安志監督（５１）が「打撃が良ければもう１人」という捕手３人枠構想の中で、藤井彰人（２８）中村武志（３７）に続く３枚目の１軍切符獲得は、打撃次第だ。久米島（沖縄）からのキャンプでは紅白戦３戦すべてに出場。計５打数２安打をマークしているが、途中出場した２０日は空振り三振に終わった。この日の特打は「課題だらけです。少しでもレベルを上げたい」という危機感の表れだった。
リード面でも「いろんな面でもっと気を使っていかなければ」と意欲を見せる。「ピッチャーの持ち味を最大限に引き出してやるのが、キャッチャーの仕事。１人でも多くの球を受けて、特徴や個性を早くつかみたい」。過去対戦した相手打者のデータもファイルで蓄積。ＩＴ軍団のメーンコンピューターを目指す長坂は「（データを）もっと増やしたいが、まず１軍にいないと出場すらできない」とメモリー拡大を狙う。【佐々木雄高】
［2005/2/22/10:37 紙面から］
写真＝休日返上でマシン打撃をする長坂（撮影・柴田隆二）
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