今キャンプ２度目の紅白戦が１８日行われ、山下勝充内野手（２８）が「１軍昇格テスト」で生き残った。初めて２軍から呼ばれ、紅組の６番三塁でフル出場。二塁打２本で１打点と持ち前の長打力をアピールし、１軍残留を決めた。先の休日で、松井２軍監督と約２時間半にも及ぶ打ち込みの成果が出て、開幕１軍へまずは１歩前進した。
ノムさん、そして三木谷オーナーも見守る前で、期待の和製大砲が爆発した。山下が、これぞ「ホームランバッター」の二塁打２本をかっ飛ばした。１打席目は白組先発朝井から、左中間を真っ二つに破った。２死二塁で迎えた５回の第３打席では、詰まったと思った当たりが、右翼フェンスに直撃。初めて合流した１軍の紅白戦で、持ち前の長打力を証明してみせた。
試合後、野村監督は「目立つ活躍はしていないが、当分こっち（１軍）でテストしますよ」と、辛口ながら山下の“残留”を決定。２軍選手にとっては、紅白戦は昇格をかけた一発勝負の戦い。１日限りで、２軍に戻されてしまう可能性もあっただけに、山下は「まずはよかったです」と胸をなで下ろした。
１８５センチ、９０キロの巨体とパワーは、外国人にも引けをとらない。近鉄時代の０４年にウエスタン２冠王も、１軍では活躍できないでいる。松井２軍監督は「才能だけでプレーしている」と鉄拳制裁。休日の１６日に強制的に呼び出し、付きっきりでマシン相手に打ち込ませた。２時間半、約１０００球の打ち込み。休日返上特打の成果が出た形だ。
打力が認められ、１軍に仮合格したが、慢心はみじんもない。毎年春には強く「オープン戦男」とよく皮肉を言われてきた。昨年も球団初のオープン戦となった２月の巨人戦で１発を放った後、調子を落とした。シーズンは９試合出場で６打数１安打に終わった。「まだまだこれからですよ」と気を引き締める表情に、７年目の並々ならぬ決意を感じさせた。【柴田猛夫】
［2006/2/19/11:25 紙面から］
写真＝２回裏無死、山下は左中間に二塁打を放つ（撮影・中村誠慈）
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