開幕「２番遊撃手」に当確だ。楽天は１４日、静岡草薙野球場で西武とオープン戦を行い、沖原佳典内野手（３３）が今季２本目となる本塁打をマーク。オープン戦序盤は不振も、徐々に調子を上げ、この日も散発６安打に終わった貧打線の中で唯一輝きを放った。
このままでは終われなかった。８回裏、そこまで西武に０−１２と大差をつけられ、巡ってきた２死二塁のチャンス。３個の内野ゴロで凡退していた沖原は、西武杉山の甘い内角の直球を振り抜いた。左翼席を飛び越える推定飛距離１１０メートルの場外弾。沈んでいた右翼スタンドの楽天ファンがようやく沸いた。
昨シーズン途中に阪神から移籍し、打率３割１分３厘、２３打点の活躍で遊撃手のレギュラーを勝ち取った。しかし、今季は同じポジションで抜群の守備能力を誇るルーキー西村が首脳陣の目に留まり、春季キャンプの紅白戦ではスタメンの座を奪われる試合も。オープン戦が始まり３日の西武戦でようやくスタメンのチャンスが巡ったが、２打数無安打と生かせなかった。
しかし９日のオリックス戦でよみがえった。右前打、左前打と５打数２安打で広角打法を発揮し、翌１０日の巨人戦では大阪ドームの左翼席に１発をたたき込んだ。昨季１本塁打の男が、この日早くも２本目をマーク。「最初のころは駄目でしたが、だんだんよくなって来てます」。１２日の中日戦で左足に死球を受け途中交代していたが、野村克也監督（７０）に「足は大丈夫か」と問われると「大丈夫です！」と元気よく答えていた。
１３日、ルーキー西村が教育リーグで出場機会を与えるという名目で２軍に降格。野村監督も「レギュラーは沖原？ 決まりじゃんか。あいつを追い越すやつはおらん」と話すだけに、開幕スタメンを手中に収めた。阪神時代の恩師でもある指揮官のため、今季も全力で守って、打つ！【由本裕貴】
［2006/3/15/12:07 紙面から］
写真＝８回裏、２ラン本塁打を放ち橋上コーチ（右）とタッチをかわす沖原（（撮影・鈴木豊）
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