パラリンピックに冬・夏季７大会連続で出場し、合計３つの金メダルを獲得している土田和歌子（４３＝八千代工業）が１８日、東京都内の日本財団ビルで会見し、車いすマラソンからパラトライアスロンへの転向を表明した。

　「私はこの２３年間、陸上競技に真摯（しんし）に取り組んできました。やり残したことがないと言えばはうそになりますが、身体的状況と心境の変化から退路を断ち、自分の新たな可能性を広げるために、未知の競技であるトライアスロンへの転向を決意いたしました」。会見の冒頭、土田はトレードマークの明るい笑顔を隠し、引き締まった表情でこう言った。

　新たなチャレンジはちょっとしたきっかけからだった。１６年１１月のニューヨークシティーマラソンに出場した際、激しい運動が原因の運動誘発喘息（ぜんそく）になった。昨年になって治療と体づくりのために本格的に水泳を始めた。車いすマラソンのクロストレーニングとしてハンドサイクルも取り入れた。自然にＰＴＷＣ（車いす）クラスに出場する条件が整った。体づくりの成果と試すために出場した４月のアジア選手権（フィリピン）、５月の世界シリーズ横浜大会を制覇。そして９月にオランダで行われた世界選手権に挑んだが、海水温の低さから過呼吸症状を起こし、スタートできなかった。「あの経験で自然を相手にするトライアスロンの壁の高さを知り、超えてみたい、この競技を極めてみたいと思うようになりました」。

　転向する以上は２０年東京大会でのメダル獲得が目標になる。ただ、国際パラリンピック委員会（ＩＰＣ）はトライアスロン、競泳、陸上の３競技に関して、いまだに東京での実施種目（クラス）を明らかにしていない。トライアスロンについては男女とも３種目（通常は６種目）、出場選手数は男女４０人ずつと発表されているだけだ。ＩＰＣは今年１２月末を期限に詳細を発表する。現時点で東京大会へ出場できるかどうかも不明だが、「自分の中にこの競技で上を目指し、超えていきたいという強い思いが生まれています。東京に出られなくても変わりません」と今後、車いすマラソンへの復帰がないことを明言した。

　００年シドニーで銅、０４年アテネで銀メダルを獲得して以来、追い続けてきた車いすマラソン金メダルの夢。１６年のリオデジャネイロでは１位とわずか１秒差の４位という悔しさを味わった。そんなすべてを投げ捨ててのトライアスロン挑戦。１９日からは宮崎県内で強化選手合宿に参加し、２月１７日にオーストラリアで開催されるＷ杯から世界を転戦する。「これまでの取り組みでは多くのサポートに支えていただき、数々の結果を収められたと思っています。陸上競技があってのトライアスロン挑戦。パラ陸連をはじめ、ご尽力いただいた多くの方々に深くお礼申し上げます」。日本初の夏冬パラリンピック金メダリストは、陸上界に心からの感謝を表して新たな道を走りだす。【小堀泰男】

　◆土田和歌子（つちだ・わかこ）１９７４年（昭４９）１０月１５日、東京都生まれ。高校２年の時に友人とドライブ中の交通事故で車いす生活に。アイススレッジスピードレースでパラリンピック１９９４年リレハンメル、９８年長野大会出場。長野では１０００、１５００メートルで金メダル、１００、５００メートルで銀メダルを獲得した。陸上転向後は２０００年シドニーから１６年リオデジャネイロまでパラリンピック５大会連続出場。０４年アテネの５０００メートルで金、車いすマラソンではシドニーで銅、アテネで銀メダル。０５年に結婚し、０６年に長男を出産している。