萩野公介（２１＝東洋大）が日本勢第１号となったことを受け、８歳から高校３年まで指導した恩師、栃木・御幸ケ原スイミングスクールの前田覚（４４＝さとる）コーチも至福の喜びに浸った。

　この日は栃木・小山市で小学生の競泳大会を開催中だったが、レースを中断してもらい、スマホで萩野のレースを見守ったという。

　「公介は自分のペースを貫いた。（３番目の）平泳ぎで抜かれなかったので、大丈夫だと思った。ホッとしたし、最高にうれしい。（同じスイミングスクールで指導した女子４００メートル個人メドレーの）清水咲子も決勝に進みましたし」。萩野からは海外遠征に出発する前に連絡があり、「金メダルを取ってこいよ」とハッパをかけると「取ってきます」と返ってきたという。「昨年の世界選手権では右肘のケガもあって、周りに迷惑をかけた。それを金メダルで恩返ししてくれた」としみじみと語った。

　小学生時代から「怪物」と呼ばれた萩野に対し、その才能をつぶさないよう同じ目線に立ち、コミュニケーションを密に取って指導。高校３年生で迎えたロンドン五輪では銅メダルに輝いた。「天才。だけど努力できる天才。北島康介選手が去って寂しくなったところにあって、同じコウスケが次の世代を引っ張ってもらいたい」と期待も込めた。

　今後は１００メートル自由形、２００メートル個人メドレー、８００メートルの出場を予定している。前田コーチは「いい流れで明日からのフリー（自由形）に臨める。何とかメダルを取ってもらって、２００メートル個人メドレーでは憧れのロクテ、フェルプスらトップスイマーに勝って、真のキング・オブ・スイマーになってほしい。そして８００メートルリレーでは、小さい頃から面倒を見てもらった松田（丈志）選手のためにも、頑張ってメダルを取ってもらいたい」と、遠くブラジルへエールを送っていた。