銅メダルを獲得した日本の石川佳純（２３＝全農）は誰もが認める誠実さと、マイペースな性格を持ち合わせてエースにのし上がった。

　村上監督が「おっとり長女（福原）、マイペース次女（石川）、しっかり型の末っ子（伊藤）」と表現する姿は、大阪・四天王寺羽曳丘中時代から健在だった。

　「先生、宿題を中国に忘れてきました…」

　中学３年時の担任で数学を担当した中野博志さん（４３＝現四天王寺羽曳丘高教諭）は、中学３年時の石川が発した言葉が忘れられない。当時ミキハウスＪＳＣに所属していた石川は、卓球漬けの毎日を送りながらも１度も遅刻することなく通学。だがある時、出すべき課題の提出ができていなかった。「やってきてないんか？」と問いかける中野さんに返ってきたのは「中国に忘れてきました」という拍子抜けな答え。中野さんは「この子にしかできない言い訳だな、と。『ほな、もうええわ。どんな言い訳すんねん！』となりましたよね」と笑って振り返る。

　だが、１～２カ月後に驚きの展開が待っていた。石川から手渡されたのは例の課題。本当に中国に忘れていたのだ。当時から中国遠征がよく組まれていた石川は、再度の訪中時に忘れていた課題をゲット。それを帰国後に提出され、中野さんはたまげた。「むしろ『ちゃんと課題を中国まで持っていって偉いな』と思いました。やっぱりうそはつかないんです、彼女。この一件も含めて、本当に天真らんまんでしたよ」。自然体のキャラクターは周囲から愛され、石川の長所だった。

　休み時間には、石川の元に友人が集まった。他の強化クラブに所属する生徒は時間を有効活用。一方で石川は「昼休みに寝ていたり、友達とワーワー走り回ったり、『課題大丈夫？』といった感じでした。時間に支配されるようなことはなく、いつも自然なんですよね」（中野さん）という状況だった。中学１年時は猛練習に慣れず、寮では洗濯機の前で寝ていたこともあったという。７歳から始めた卓球の成長は、着飾らず、ありのままの性格が支えていたのかもしれない。【松本航】