１勝２敗と劣勢の落合中日に「恵みの雨」が降った。20日の日本シリーズ第４戦は台風の影響で午後１時に中止が決定。21日に順延となった。山井大介投手（26）のスライド先発が濃厚だが、日程が１日ずつずれていくため、明日22日の第５戦はエース川上憲伸投手（29）が中５日と休養十分で臨める。第６戦先発予定の山本昌以降も理想的な間隔での登板が可能となり、逆襲態勢が整った。

　激しい雨が西武ドームの屋根をたたきつけた。ごう音に包まれながらも、中日ナインはリラックスムードで練習を行った。投手陣の輪には笑い声も起こった。「影響？　分からない。あまり関係ないんじゃないの」。落合監督は順延を淡々と受け止める。だが、プラス材料に違いない。逆転負け翌日の小休止。その効果に加え、先発投手陣のやり繰りに好循環が生まれる。

　21日の先発は川上が濃厚だ。16日の初戦登板から中４日という規定路線に変化はない。森投手コーチも「先発予定は変えない」と明言した。ただ、変わったのは「第５戦」先発のはずが「第４戦」になった点。この影響は大きい。第６戦先発予定の山本昌を中４日で第５戦に前倒しできる。同じく「逆スライド方式」で第６戦はドミンゴ。７戦目にもつれた場合は、中３日で三たび川上。全幅の信頼を寄せる先発３本柱に、全試合を託せるプランが成立する。

　川上はこの日、ブルペンで38球を投げた。直球、カーブなど全球種を試した。「いつも通りの球数です。登板日？　もう言われてますよ。いつかは言えないですけどね」。慎重な姿勢は崩さないが、準備はできている。初戦は負け投手ながら７回２失点。「あの内容で十分ですよ」と西武封じのコツはつかんでいる。

　この日行われるはずだった第４戦先発は山井が予定されていた。９月12日広島戦でプロ初完封勝利を挙げた伸び盛りの快速右腕だ。ただ、大舞台での信頼度は未知数。西武の王手阻止に、川上以上の投手はいない。

　「屋根があるんだし、中止なんて考えてなかった。台風まではな。２００４年は色んなことが起こるな」。バスに乗り込みながら、落合監督はしみじみ漏らした。予想外の台風がもたらした日程変更。天災も味方に変え、オレ流軍団は逆転日本一へ再発進する。【北村泰彦】

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