大森慶一は人さし指を立ててＳ級１班ポーズ（撮影・栗田文人）

　ヒグマに追い掛けられてＳ級１班に上り詰めた男がいる。大森慶一選手（３６＝北海道）だ。

　昨夏、同郷の菊地圭尚選手に勧められて、ファットバイクでの練習を取り入れた。ファットバイクというのは普通の自転車の約３倍（約１０センチ）ぐらいある太いタイヤの自転車で、砂浜でも、山道でも、雪道でも走れるすぐれもの。ただし、乗りこなすにはそれなりのパワーが必要なのだそうだ。

　最近、これを練習に取り入れる競輪選手が増え、大森も自身の殻を破るために導入。７月某日も函館近郊の山道を走っていた。川辺でいったん休憩し、再び山道に入って帰る途中、「ガサガサ」という音に後ろを振り返ると、半端でなく大きなヒグマが立っているではないか。その距離約１０メートル。慌ててペダルを踏み込んで逃げたが、クマも４輪駆動？　で走ってくる。「そりゃ、もう必死でしたよ」。

　かつてスイス・エーグルの世界自転車競技センターに留学し、アテネ五輪候補だったワールドクラスのダッシュで辛うじて逃げ切ったが「逃げても逃げても追い掛けてくる。ホント、怖かった」と、その時は生きた心地がしなかったそうだ。

　だが、このハードトレのかいがあって！？　昨年後期（７～１２月）はデビュー以来１５年目にして初めてＳ級１班の競走得点を獲得。７月から１班昇進が決定している。「仲間からは『クマのおかげで１班を取れた』と言われてます」。

　４月上旬の京王閣は準決で敗れたが、近況の動きは悪くない。今後も大森のヒグマパワーに注目だ。【栗田文人】