こんにちは、競輪歴３１年目の田中聖二です。「吉岡、神山時代」に競輪担当記者をしていました。

　５月２３日、日刊スポーツ杯・鈴木保巳メモリアルのあいさつに前橋競輪場に行った。６Ｒと８Ｒ発売中、その神山雄一郎（栃木）のトークショーが開かれた。告知ポスターを撮影していたら、ばったり本人と会った。直接会ったのは数年前のＪＫＡ表彰式以来。本番前だったのであいさつをかわすぐらいしかできなかったが、５０歳とは思えない若々しい姿だった。

神山雄一郎トークショーを告知するポスター（撮影18年５月23日）

　神山のプロデビューと私の記者デビューはくしくも同じ８８年５月で、勝手に親近感を抱いている。競輪学校の記録を次々塗り替えた。超大物新人と騒がれ、すぐに特別競輪を優勝すると言われていた。８９年１１月に新人王を優勝したが、年下の吉岡稔真、高木隆弘、海田和裕らにＧ１制覇を先に越され苦しんでいた。転機は９３年７月の函館ふるさとダービー。吉岡を相手に逃げ切りビッグレースを初優勝した。今でも思い出す言葉がある。「先行で勝てれば無敵になれる」。先行力を磨くことで１歩１歩頂点に近づいていく。

　迎えた９月、地元宇都宮でのオールスター。まくり追い込みで悲願を達成した。「特別を勝てないかもと思ってたこともあった」と苦しい胸の内を話し、２５歳での戴冠に表彰式で男泣きした。

大勢のファンの前で思い出を話す神山雄一郎（右）。司会はグラビアアイドルで競輪好きの桜井奈津（撮影・18年５月23日）

　あれから半世紀。神山はタイトルを重ね、レジェンドと呼ばれている。

　「１戦１戦を大切にしている。日本選手権は初戦で勝ち上がりに失敗したけど、敗者戦でも大事に走った」

　「思い出のレースはいっぱいあります。デビュー戦（花月園で初勝利）、宇都宮でのオールスター……」

　「山崎（芳仁）君が大ギアブームをつくったとき、これに合わせるのが厳しかった」

　「今の選手は普通に話しているけど、僕らのころは西の選手と話すことはめったになかった」

　トークショーでのレジェンドの一言はすごく重く、集まった大勢のファンは静かに耳を傾けていた。８年ぶりのレジェンドのトークショーを生で見られたファンは幸せだったと思う。

レジェンド神山雄一郎の８年ぶりのトークショーに大勢のファンが集まる（撮影・18年５月23日）