いまだかつて、これほど腰の低い45歳に会ったことがない。白戸淳太郎（神奈川、74期）だ。

京王閣前検日の18日、こう話しかけた。

「あと2勝で区切りの300勝だね」

白戸は、誰からも愛される笑顔でこう答えた。

「いや～、今年中には何とか達成…いや、来年の早い時期には何とかしたいですけどね～。今開催？　何を言ってるんですか～、無理です、無理ですって。周りをみてくださいよ。みんな強いんだから」

字面だけ見ると（もしかしたら）嫌みに映るかもしれないが、普段から周囲を和ませ、自然と癒やしの空間を作り出している白戸だけに、心底そう思っているのがその表情から伝わってきた。

その白戸が初日特選6着後、準決で3角から外を伸びて快勝し「こんなに伸びるとは…」と自分でも目を丸くする。そして翌日の決勝でも、ゴール前で差し足を伸ばしまさか（失礼）の優勝＝300勝を達成してしまったのだから驚いた。

白戸淳太郎選手（撮影・栗田文人）

当方、当日は他場での取材があって生観戦ができなかったので、祝福のLINEを送った。すると、すぐに返信が。

「ホント自分でもビックリですよ（汗）まさかまさか…（汗）まぁ（東）龍之介が気合入れて頑張ってくれたおかげです。でも久しぶりの優勝は素直にうれしいです（万歳）」

調べてみると、14年4月の弥彦以来、約4年半ぶりの優勝。久々の優勝を区切りの勝利で飾るなど、劇画の世界でもなかなかできない。案外「持ってる」男なのだ。

以前、同県同期の選手数人に、白戸について聞いたことがある。すると皆が口をそろえてこう言った。

「あいつは普段はあんな風ですけど、人一倍努力をしているんですよ。僕ら同期の希望の星なんです」

周囲を和ませ、そしてベテランになった今でも存在感をそこそこに示す。格好いいぞ、白戸。これからもますます頑張れ！

タイガーマスクで勝利者インタビューに答えた篠原忍選手（写真は準決快勝時＝撮影・栗田文人）

ちなみに、A級決勝は篠原忍（愛知、91期）が優勝。これは準決快勝時の写真だが、こういうキャラクターは実にありがたい。こちらも、おめでとう！【栗田文人】