長いトンネルの出口が見えてきた。藤田竜矢(35=埼玉)が3着に滑り込んで、今年1月のいわき平以来、17場所ぶりの決勝を迎える。

 「ギア規制が入った今年初戦に決勝に乗れたと思ったら、黄檗山(違反訓練)の後はズタボロですよ。藤田家はギア規制の弊害をモロに受けました」と苦笑いで低迷期を振り返った。「(高橋)大作さんやいろんな人が気に掛けてアドバイスをくれるんです」と周囲に感謝しきり。決勝は難敵の北日本5車に松坂洋平との3分戦。「洋平に頑張ってもらいます」と冗談まじりに逆転Vを狙っていた。