１０着のメイショウサムソン（右から３頭目）。左端はザルカヴァ（共同）

＜凱旋門賞＞◇５日＝ロンシャン◇仏Ｇ１◇芝２４００メートル◇３歳上◇出走１６頭

　【ロンシャン（フランス）５日＝伊嶋健一郎】世界の壁は、やはり厚かった。日本馬初の優勝を目指したメイショウサムソン（牡５、栗東・高橋成）は１０着に敗れた。力を要する欧州の馬場、並み居る強豪に苦戦を強いられ、快挙達成はならなかった。無念の敗戦に武豊騎手（３９）、高橋成忠師（６８）とも無念の表情を浮かべた。１着は１番人気ザルカヴァ、２着にはユームザインが入った。

　メイショウサムソンは大歓声に包まれた直線で、激しく他馬と体をぶつけ合った。武豊騎手のステッキに応えて馬群を割ろうとする根性を見せたが、最後は余力がなく１０着に沈んだ。道中は後方３番手からフランス最強牝馬ザルカヴァを見ながらの競馬。直線でインを突いてうまく内に潜り込んだが、世界の強豪馬たちの前に、力及ばず敗戦。日本馬の夢のゴールは、またしてもお預けとなった。

　「何の心配もなく、ここまで来られた。いい状態で出せるのは確かです」。戦前、高橋成師は順調な調整に手応えを感じていた。渡仏から４０日余り。サムソンは予想以上に早く環境に慣れ、グングン状態を上げていた。体調の良さに、期待は膨らむ。一方で、未知の相手や馬場への挑戦に不安を抱えた。「日本でのサムソンのままなら通用しそうな気もするし、ちょっと力がいるかという気もする」。

　昨年の遠征を断念した経緯があり、武にも期するものがあった。「この馬で凱旋門賞に行きたいと思っていた。リスクを背負いながら、陣営の勇気ある挑戦だと思う」。サムソンが２年越しなら、武にとっては９４年ホワイトマズル（６着）で初騎乗して以来の１５年越し。「凱旋門賞は特別なレース。華やかだし、欧州ホースマンたちの情熱や意気込みを別に感じる」と目を輝かせる４度目の夢舞台だったが、またしても悲願達成はならなかった。

　激闘を終えたサムソンは来春の種牡馬入りを前に、年内中に日本で走る予定。この日のうっぷんは、いつか必ず晴らしてみせる。

　［2008年10月6日7時20分　紙面から］