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ディープインパクト初の海外レース・凱旋門賞特集

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神戸新聞杯（Ｇ２）

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インパクト満点Ｖ！３冠確信

楽々と神戸新聞杯を制したディープインパクト（撮影・外山哲司）
楽々と神戸新聞杯を制したディープインパクト（撮影・外山哲司）
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＜神戸新聞杯＞◇２００５年９月２５日＝阪神◇Ｇ２◇芝２０００メートル◇３歳◇出走１３頭

　「平成の天馬」が、トリプルクラウンへの扉を開いた。５戦５勝の２冠馬ディープインパクト（牡３、栗東・池江泰郎）の秋初戦は、３角マクリから２着シックスセンスに２馬身半差をつける大楽勝。単勝支持率７８・５３％の期待に応えるとともに、８４年のシンボリルドルフ以来、史上２頭目の無敗３冠へ、大きく前進した。

　３５２メートルの直線は菊花賞へ続くビクトリーロードだ。４コーナーを回って先頭に立ったディープインパクトを、４万６０００人の観衆が待ち受けていた。武豊の合図で左手前にスイッチすると、それだけでライバルは後方へ置かれた。残り１００メートル地点で左ムチを入れたのも、偉業へ向けての激励だ。２着シックスセンスとの差は２馬身半だが、最後は手綱を押さえる余裕。決定的ともいえる２馬身半だった。数々の名馬が苦汁をなめてきた秋初戦で、圧倒的な力を見せつけた。「強かったですね。最後にムチを入れたのは１頭になって気を抜こうとしたから。『まだゴールじゃないよ』という意味。秋初戦としては内容も良かった」。武豊も順調な滑り出しに納得の表情だ。

　スタートこそ跳び上がるように後手を踏んだが、落馬寸前だった皐月賞や出遅れたダービーと比較すれば成長している。後方２番手の外めを追走。距離のロスは覚悟の上で、ゴチャつくことのないポジションを取った。３、４コーナーでは大外を回る安全策を取っての圧勝劇。「３コーナーでゴーサインを出したら、馬が気分よく行ってくれた」。インパクト自身が勝負どころを分かっているかのような王者の競馬だった。

　パドックでは後ろ脚を蹴るクセも出さず、ダービーで見せたファイティングポーズを内にしまいこんだ。今夏、調整先の札幌では徹底して我慢することを覚えさせた。「後ろ脚を蹴らせない」のではなく、「後ろ脚を蹴ることは悪いこと」と教え込んだ。脚に疲れがたまる原因になり、無駄な体力を消費する要因にもなる。蹴ったらムチでたたき教育した。気性の激しさを秘めるサンデーサイレンス産駒。気性の荒さが頭をもたげる可能性もある。ひとつの賭けだった。だが陣営はステップアップさせることを選び、その難題にインパクトは３週間で答えを出した。「今回はレース前の様子もましだったし、スタートも皐月賞より良かった。菊花賞へ不安点は何もない。文句のつけようがない」。手綱を託された武豊も、陣営の労をねぎらい、３冠への期待を口にした。

　当確ランプが点灯する圧勝にも、陣営に浮かれた気持ちはない。レース後は池江泰郎師（６４）、武豊とも笑顔が消えていた。菊花賞（Ｇ１、芝３０００メートル）へ向けて気持ちは切り替わっている。「次が大目標。万全の状態で挑みたい」と口をそろえた。

　日本の競馬史上、無敗で３冠を制したのはシンボリルドルフ１頭。その名馬に肩を並べる時がきた。１０月２３日京都のターフ。武の掲げる３本指が天に向いているはずだ。【高橋悟史】

［2005年9月26日　紙面から］

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