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インパクト史上２頭目無敗３冠！

菊花賞を制し、２１年ぶりの３冠を達成したディープインパクト。武豊騎手はファンの声援にガッツポーズで応えた（撮影・酒井清司）

＜菊花賞＞◇２００５年１０月２３日＝京都◇Ｇ１◇芝３０００メートル◇３歳◇出走１６頭

　日本競馬史上に残る名馬が誕生した。武豊騎手（３６＝フリー）が騎乗したディープインパクト（牡３、栗東・池江泰郎）が７戦７勝で菊花賞を制し、８４年シンボリルドルフ以来、史上２頭目の無敗の３冠馬に輝いた。単勝支持率は７９・０３％、配当金１００円元返しと圧倒的な１番人気に応えた。陣営は次走について明言を避けたが、１１月２７日東京のジャパンＣ（Ｇ１、芝２４００メートル）か１２月２５日中山の有馬記念（Ｇ１、芝２５００メートル）が有力だ。

　歴史を刻むゴールまであと５５０メートル。最終４コーナー手前で武豊が手綱をしごくと、ディープインパクトの闘志に火がついた。４コーナーを先頭で走ったアドマイヤジャパンは１０馬身も前を行く。さあ４０４メートルの直線だ。武は右ムチを何発も打ち込む。来た！　来た！　来た！　あっという間にジャパンに並び突き放す。ゴールへの残り５０メートルは栄光への一人旅。２馬身差をつけて飛び込んだ。シンボリルドルフ以来、２１年ぶりの無敗の３冠を達成した。

　極度の緊張から武にガッツポーズはなかった。１３万人のスタンディングオベーションが迎えたスタンドの前に戻って、ようやく両手を挙げた。表彰式では３冠を誇示する３本指を掲げた。「感無量です。ホッとしました。負けられないレースだった」。まだ顔は青ざめ声は震えていた。

　３０００メートルの長丁場。大歓声を浴びるスタンド前の直線を２度走る。「細心の注意を払っていた」（武）が、インパクトは行きたがり引っ掛かった。１周目のゴール地点をゴールと勘違いしスパートしかけた。苦手なスタートを五分にこなし道中は６番手。後方から一気に追い込んだ過去６戦とは、すべてが違う競馬にスタンドはどよめいた。「かなり力んで前半にロスがあった。いつもの感じではなかった。『とにかくゆっくり行ってくれ』と祈った」。スタンド前の直線で内ラチ沿いにポジションを取り、ほかの馬の後ろにつけ落ち着かせた。２コーナーまで引っ掛かる大きなロスをものともせず、上がり３ハロン（６００メートル）は３３秒３の最速タイム。異次元の末脚が強さを一層際立たせた。

　武にとってこの勝利がＪＲＡのＧ１・５０勝目。区切りのメモリアルＶとなったが、これまで獲得したどのＧ１よりも重いものだった。過去にない想像を絶するプレッシャーを経験した。「周りは『勝つだろう』『どういう勝ち方をするのか』という感じだった」と胸の内を明かした。検量室前に戻りクラを外し、金子オーナー、池江泰郎師と握手を交わした。笑顔はなく口元に力を込め、込み上げるものを押さえた。ゴーグルの下に隠れた瞳は潤んでいた。

　小学校の卒業文集には「騎手・武豊にこうご期待」と書いた。乗馬を始めたばかりの少年は自分の進むべき道を決めていた。２１年前の菊花賞時はまだ競馬学校の一生徒。京都競馬場を訪れ、ルドルフの圧倒的な強さにしびれた。「いつかは自分もこんな馬に乗ってみたい」。ぼんやりと描いた夢は、３６歳で現実になった。どのタイトルよりも待ち望んだ３冠という勲章。陣営は明らかにしなかったが、次走はジャパンＣか有馬記念に向かう。歴戦の古馬が相手になっても、武とインパクトが衝撃を与え続ける。【高橋悟史】

［2005年10月24日　紙面から］

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