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ディープインパクト初の海外レース・凱旋門賞特集

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阪神大賞典（Ｇ２）

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武インパクトＶ！風斬った

先頭に立ったディープインパクト（左端）は、トウカイトリック以下を寄せ付けず快勝。右はデルタブルース（撮影・渦原淳）
先頭に立ったディープインパクト（左端）は、トウカイトリック以下を寄せ付けず快勝。右はデルタブルース（撮影・渦原淳）
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＜阪神大賞典＞◇２００６年３月１９日＝阪神◇Ｇ２◇芝３０００メートル◇４歳上◇出走９頭

　インパクトはもう負けない！　０６年の始動戦に挑んだディープインパクト（牡４、栗東・池江泰郎）は、２着に３馬身半差をつける圧勝劇で復活を高らかに宣言した。３コーナーから加速すると先行勢を一気にのみ込み、ゴール前は武豊騎手（３７）が手綱を押さえる余裕を見せた。初めてとなるやや重の馬場、吹きつける強烈な六甲おろしをものともせず、健在ぶりを示した。この後は４月３０日京都の天皇賞・春（Ｇ１、芝３２００メートル）へ向かう。

　ディープインパクトの豪脚が強風を切り裂いた。３角マクリから４角で早くも先頭に立つと、直線は世界制覇へ“見えない敵”と戦っていた。この日の阪神競馬場は西北西の強い風が吹きつけ、ホームストレッチは向かい風。レース終盤を迎えた午後３時４０分すぎには約８メートルの風速を記録していた。武豊が「どの馬もそうだけど、かなりきつい条件」と振り返るように、スタミナ切れを起こす馬が続出。ライバル視されたインティライミ、デルタブルースも、直線の坂で完全に脚が止まった。

　そんな悪条件の中“平成の天馬”だけは、馬なりで坂を駆け上がってきた。しかも、何度もターフビジョンを見る余裕。最後は手綱を押さえてフィニッシュした。上がり３ハロンは３６秒８。数字だけ見れば平凡にも思えるが、強風に加えて「やや重」のコンディション。２番目に速いトウカイトリックが（上がり）３８秒１だから、いかにすごい脚を使ったかが分かる。道中の位置取りから着順を上げたのは、インパクトを除けば最後方を進んだハイフレンドトライだけ。空飛ぶ走りは、強風、道悪という「敵」も吹き飛ばした。

　有馬記念の敗戦は遠い過去のものだ。ライバルに決定的な差をつけての圧勝劇。「最後の直線はやっぱり気持ちよかったですね。いい形で０６年のスタートを切れたし、あらためてこの馬の強さを見せつけられた」。想像以上の内容に武豊の声も弾んだ。

　タフな条件を克服したことで、勝利以上の収穫があった。「ヨーロッパの馬場を考えれば、やや重で勝ったのは大きいね」。欧州の芝は力のいる馬場になる可能性が高い。夢が広がる１戦に、武豊と池江泰郎師は口をそろえた。この後は予定通りに天皇賞（春）へ向かう。夏の海外遠征など期待は膨らむが「まずは天皇賞」とトレーナーは、１歩ずつ前進することを誓った。

　武豊はドバイ遠征が控えている。インパクトと同じ金子オーナーの所有馬カネヒキリなどで挑む世界一決定戦。「来週はこの勝負服を持って行こうかな」。日本の競馬をけん引する男は、世界との対戦に目を輝かせた。天皇賞の先には武豊－インパクトのコンビにとって、夢の舞台が待っている。【高橋悟史】

［2006年3月20日　紙面から］

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