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ディープインパクト初の海外レース・凱旋門賞特集

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インパクト５冠！凱旋門賞王手

宝塚記念を圧勝したディープインパクトのあん上でガッツポーズする武豊騎手（撮影・山岸満）
宝塚記念を圧勝したディープインパクトのあん上でガッツポーズする武豊騎手（撮影・山岸満）
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＜宝塚記念＞◇２５日＝京都◇Ｇ１◇芝２２００メートル◇３歳上◇出走１３頭

　水分を含んだ重い馬場をものともせずに、ディープインパクト（牡４、栗東・池江泰郎）が圧勝劇を披露した。２着に４馬身をつけ、１０月１日の凱旋門賞（仏Ｇ１、芝２４００メートル、ロンシャン競馬場）に向けて大きく弾みをつけた。２着にはナリタセンチュリー、３着にはバランスオブゲームが入った。

　勝つことを義務づけられた一戦で、日本の至宝が輝いた。３コーナーすぎの坂を下り終え、武豊騎手は残り７００メートルで満たされたパワーを解き放つ。手綱を緩められたディープインパクトは、闘争心を一気に爆発させた。「走りたいというそぶりをしたので、ゴーサインを出した。『もういいよ』という感じで。直線は気持ちが良かったですね。また飛んでくれました」。武は１０度目の至福の時間を過ごした。逃げたバランスオブゲームを直線半ばでとらえると、あとは引き離すだけ。後方の蹄（てい）音が遠ざかり、聞こえなくなったところが栄光のゴールだった。馬場の大外を駆け抜け、力でねじ伏せようとするインパクトを、８万人の歓呼の風が祝福した。

　この日の単勝支持率は７５・２％。６１年シーザーが記録した７２・４％を上回る、宝塚記念の史上最高を記録した。凱旋門賞への参戦を控え「勝って当たり前」という評価。プレッシャーが掛かる中での壮行レースだった。「とりあえずはホッとしている。ここを目標にしてきたわけだし、最高の形でクリアできた」。武の笑顔の中に、来たるべき決戦へ向けての決意がにじみ出ていた。

　この日の勝利で、目標は凱旋門賞に絞られた。世界の強豪が集う、競馬のワールドカップ。重い馬場をものともせずに勝ち切ったことはプラスになる。武は「ドロドロになっても苦にしていない。秋のフランスの馬場状態は分からないし、考えても仕方ない」と機先を制した。だが、日本代表として誇りを持って決戦に向かうことは間違いない。「ディープに乗せてもらって感謝している。この馬で行かなければ、どの馬で行くのかという感じ。ここまで来たら、ディープがもっと大きなところを望んでいるのかもしれない。どうすれば最も力を発揮できるのかを考えたい」。

　誰よりも世界の競馬を知り、誰よりも厳しさを体感し、誰よりも世界制覇を願う武は言った。「準備をしっかりして、期待に応えたい」。シンプルな言葉に思いを凝縮させた。曇り空の上に広がる青空は、ロンシャンにつながっている。１０月１日、日本の至宝がフランスで放つ輝きは、世界一まばゆいものになる。【高橋悟史】

［2006年6月26日　紙面から］

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