素質開花ポップ２着／有馬記念

＜有馬記念＞

　グランプリ男のオリビエ・ペリエ騎手（３３）が手綱を取った６番人気ポップロック（牡５、栗東・角居）が、激戦の２着争いを制した。年の初めには最下級条件にいた馬が、出世街道を駆け上がり、暮れの大一番でディープインパクトに次ぐ２着。来年への飛躍が期待できる走りを見せた。

　ただ１人しかいないグランプリ３連覇男も、ただただディープインパクトの強さにひれ伏した。「（インパクトは）僕が乗っていたシンボリクリスエスと同じような馬。例外的な馬だよ」。６番人気の上がり馬ポップロックで立ち向かったペリエだったが、追いかけるライバルの背中ははるか遠いまま。３馬身差の完敗だった。

　それでも胸を張れる走りだった。激しい追い比べを制して２着を死守した。Ｇ１連勝中のダイワメジャーや、ジャパンＣ２着のドリームパスポートに先着。南半球最大のレース、メルボルンＣで２着に好走した実力は本物だった。「ディープがいなければこの馬が日本一」とペリエ。

　今年の初めはまだ５００万クラスにいた。それが、１年締めくくりのグランプリで見せ場を作るまでの出世。角居厩舎では「入厩時にはデルタブルースよりも期待の大きかった」（岸本助手）が、精神面の繊細さがネックとなって出世が遅れていた。この日はタフで厳しい流れを克服した。「本来ならもう少し前でレースをしたかったし、４角でもゴチャついた」（ペリエ）。以前だったら力を出し切れなかった展開でも、最後はしぶとく伸びてきた。「本当に力を付けている」。角居勝彦師（４２）もあらためて本格化を確信した。

　「これで来年が楽しみになった」（同師）。遅れてきたステイヤーが、主役として６歳の春を迎える。【鈴木良一】

［2006年12月25日7時40分　紙面から］

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