インパクト圧勝！無敗で１冠

直線力強く抜け出したディープインパクトが皐月賞を制した。右は３着アドマイヤジャパン（撮影・酒井清司）

＜皐月賞＞◇２００５年４月１７日＝中山◇Ｇ１◇芝２０００メートル◇３歳◇出走１８頭

　平成の天馬がクラシック第１関門の皐月賞をあっさり突破した。単勝１・３倍と断然の支持を受けたディープインパクト（牡、栗東・池江泰郎）が２着に２馬身半差をつける圧勝劇で、まずは１冠を奪取した。０１年のアグネスタキオン以来、史上１６頭目の無敗の皐月賞馬となり、ダービー制覇へ向けて、大きく弾みをつけた。武豊騎手（３６＝フリー）は皐月賞史上最多タイの３勝目。２着には１２番人気のシックスセンスが入った。

　４コーナー手前だった。デビューから初めてディープインパクトに左ムチが打ち込まれた。この１発で闘争本能に火がついた。前を走るのは８頭。大外を一直線に突き抜ける。直線で武豊がさらに右ムチ１発を打つ。残り１５０メートルで先頭に立つと最後の右ムチ１発。ライバルたちとの差はグングン広がる。まさに異次元の脚。インパクトは空を飛んだ。１馬身、２馬身。シックスセンスに２馬身半もの差をつけ、余裕のフィニッシュ。上がり３ハロン３４秒０の決め手で、力の差をまざまざと見せつけた。ゴール手前では流す余裕すらある楽勝劇。目の前での衝撃に８万５０００人で埋め尽くされたスタンドが揺れた。

　「直線は本当にいい脚を使ってくれた。パーフェクトですよ。走っているよりも飛んでいるような感覚」。武豊の声には安堵（あんど）と興奮が入り交じった。「４コーナー手前で馬がやめようとしたから初めて使った」（武豊）ムチが、インパクトの恐るべき潜在能力を呼び起こすことになった。

　スタート直後は波乱を予感させた。ゲートが開いた瞬間につまずき、外にヨレた。「一瞬ノーリーズンの菊花賞がよぎった」。名手の脳裏には、１番人気の支持を受けながらスタート後に落馬した０２年菊花賞の悪夢がかすめた。だが、直後に慌てなかったのが天才たるゆえんだ。１、２コーナーでは急がせず後方２番手を追走。向正面からはジリジリと押し上げた。「前に行かせようとすると反応してしまう馬。勇気がいった」。細心の注意を払った。掛かることなく、そしてリズムを崩さず、繊細さと大胆な決断でエスコートした。

　９６年の皐月賞はダンスインザダークが発熱で回避。９８年はスペシャルウィークで挑んだが３着に沈んだ。トップジョッキーの地位を築き、維持する武。出走にこぎつけるまでの過程の難しさ、レースでの厳しい流れが現在の円熟に表れている。「プレッシャーというか、期待を背負う責任感があった。大一番で今日は好騎乗とは言えなかったですけどね」。レース後のイベントでは、自らに厳しかった。

　「まず１冠」。表彰式で武はインパクトの背中の上で、左手の人さし指を突き出した。先日引退した岡部幸雄氏は、シンボリルドルフの皐月賞の表彰式で指を１本、ダービーでは２本立て、名馬誕生を予感していた。２冠、３冠を意識した武のポーズにほかならない。

　この後は予定通り５月２９日東京のダービー（Ｇ１、芝２４００メートル）に向かう。波乱の歴史に彩られた第１関門を突破したことで、大きく道は開けた。「かなり楽しみな馬です。この馬に出会えてよかったと思う」。名手の視線の先には、３歳馬の頂点が見えている。【高橋悟史】

［2005年4月18日　紙面から］

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