インパクト２冠！武豊感動

直線抜け出し楽々とダービーを制したディープインパクト（撮影・渦原淳）

＜ダービー＞◇２００５年５月２９日＝東京◇Ｇ１◇芝２４００メートル◇３歳◇出走１８頭

　歴史的名馬が誕生した。競馬の祭典・第７２回日本ダービー（Ｇ１、芝２４００メートル）は、単勝支持率７３・４％と過去最高のディープインパクト（牡３、栗東・池江泰郎）が、豪快に駆け抜け圧勝。史上６頭目の無敗の２冠馬に輝いた。騎乗した武豊騎手（３６＝フリー）は史上最多のダービー４勝目を挙げ、管理する池江泰郎師（６４）は初のダービー制覇。“平成の天馬”は１０月２３日京都の菊花賞で、シンボリルドルフ以来史上２頭目の無敗の３冠馬を目指す。

　ゴール板を過ぎる前、武豊はすでに右の拳に力を込めていた。勝利を確信した歓喜のガッツポーズだ。ゴール板を過ぎた直後、１４万人で埋め尽くされたスタンドからは期せずして「ユタカコール」が巻き起こった。何度も拳を振り上げファンに応える。衝撃的な強さで２冠を達成した、ディープインパクトをなでてねぎらう。「感動しています。この馬の強さに」。ユタカは数々の名馬の手綱を取り、記録を塗り替えてきた。そんな名手も乗るたびに進化するインパクトにしびれ、第一声は震えていた。前人未到のダービー４勝目を挙げたことさえ忘れていた。底知れぬ強さに心底ほれていた。

　スタートで立ち遅れたため、無理せず後方から進めた。だが、リズムを崩さずに勝負の瞬間へ感覚を研ぎ澄ませた。３コーナーすぎから位置を押し上げると、すっーと前団へ。大外に進路を取って左ムチを打ち込むと、インパクトはスパークした。直線だけで前を行く１２頭をごぼう抜き。最後に最内をひた走るインティライミを残り１５０メートルで抜き去ると、後は完全な一人旅。１完歩ごとに差を広げ、５馬身もの差をつけた。強い。次元が違う。また空を飛んだ。「好きなだけ走れる直線で喜んで走っていた」と笑った。

　直後の表彰式、馬上で右の人さし指と中指を２本、天に向かって突き上げ２冠を表現した。８４年シンボリルドルフで岡部幸雄元騎手がしたポーズを意識していた。「まねしてすいません」。レース回顧のイベントで、横に座る岡部氏に笑みを浮かべて話しかけた。歴史に残る名馬、最強馬に乗る人間だけに許された特別な儀式だった。

　２１年前、ユタカは競馬学校の１年生の時、１５歳で初めて東京競馬場でダービーを見た。その時に勝ったのが岡部氏とルドルフのコンビだった。「いつかは自分も」と強く決意した。今年３月に引退した岡部氏が、ルドルフで３冠を達成したのは３６歳の時。同じ年齢でユタカも歴史的名馬に出会った。日本の競馬をけん引してきた２人の間には運命的な何かがある。少年が描いた夢が現実になりつつある。「何よりもボクが３冠馬誕生の瞬間を見てみたい。秋に向かって大きな目標ができました」。きっぱりとした口調に偉業達成への決意と、３冠への確信がにじむ。

　昨年１２月のデビューからわずか半年で８９６６頭の頂点を極めた。どこまで強くなるのか。「過去の馬とは比較したくありません。この馬がすでに名馬なので」。ルドルフ以来史上２頭目の無敗の３冠馬へ－。このコンビなら間違いなくやってのける。【高橋悟史】

［2005年5月30日　紙面から］

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