浜野谷憲吾、念願のＳＧ初優勝
- 全日本選手権最終日 優勝して賞金ボードを掲げる浜野谷憲吾＝１９９８年１０月１１日、福岡競艇場
浜野谷憲吾（２４＝東京）が念願のＳＧ初優勝を果たした。１１日、福岡・福岡競艇場で行われた「第４５回全日本選手権（競艇ダービー）」優勝戦（優勝賞金４０００万円）は、浜野谷が５コースから豪快なまくりを決めて圧勝。獲得賞金額も１億２４１６万円とし、松井繁に次ぐ２位になった。また２着には高橋勲（神奈川）が入り、８月のＭＢ記念に続き２大会連続で東京支部で１、２着を占めた。
浜野谷は涙を必死にこらえた。歓喜のゴールを決め、ピットに戻った直後のこと。先輩の長岡茂一（３３＝東京）の声が聞こえた。「おめでとう」。９６年のダービーでＳＧデビューし、一日に２度転覆した。そして昨年のダービーでは優勝を後輩の山崎智也（２４＝群馬）に奪われた。苦い思い出が浜野谷の中をよぎる。泣き出したい気持ちを抑え、ヘルメットを取った。「ありがとうございます」。その感情を笑顔で隠した。
いきなり差をつけられた。ピット離れで大きく離され、３枠から５コース発進になった。「とにかく完走しよう。そうすれば賞金王の出場も確定する」。そう考えた。１８の全速スタート。無理しないレースをするつもりだったが、内の大島、江口、松井がへこみ、絶好の態勢になっている。以前ならここで緊張し、ミスしていたはずだ。だが、今回の浜野谷は違った。体が自然に反応する。インの高山を一気にまくった。
「今回の優勝戦はリラックスして臨むことができました」と振り返る。昨年のダービー、今年の笹川賞と気負い過ぎていた。それがレースミスにつながった。「長岡さんに本当に感謝したい」と言う。実は優勝戦前日の夜、長岡からリラックスの仕方を教わった。一種の呼吸法だが、それで長岡は実績を挙げた。「僕も８月のＭＢ記念でＳＧ初優勝した時、試したんです」と長岡は話した。そのおかげで、冷静さを保ったまま浜野谷は優勝戦を迎えた。
もう一人、浜野谷の優勝に欠かせない人がいる。山崎だ。「これまで口には出しませんでしたが、後輩の山崎選手に先にＳＧを取られたことで、焦っていました。ずっとそうでした」と打ち明けた。昨年の賞金王シリーズを除き、浜野谷が優出したＳＧ戦は、偶然にも２度とも山崎が優勝している。「いつかは自分も」と心に秘めていた。その思いがあったからこそ、この日の栄冠につながった。
表彰式。またこみあげる感情が、胸の奥からわいてきた。浜野谷はもう一度、こらえた。「涙は賞金王が終わるまでとっておきます」。最後に照れくさそうに笑った。
[1998年10月12日付 紙面から]