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イベントで引退を明かした野中

　競艇界のモンスターと言われた野中和夫（６５＝大阪）が１８日、福岡競艇場のトークショーの中で引退を表明した。ここ４年間は２期選手会長として競艇界に尽力したが、今春の選手会長選挙後に職を退き、４０年間の選手生活にピリオドを打つことになった。

　６９年３月に２７期生として住之江でデビュー。豪快なセンターまくりと抜群のスタート勘を駆使して、一躍スターダムにのし上がった。笹川賞の６回優勝をはじめ、ＳＧ通算１７回の優勝を達成した。０５年３月２９日に、選手会長に就任。同年２月７日の戸田一般戦を最後にレースから遠ざかっていた。

　福岡は７６年の周年記念で優勝した思い出のプール。イベントホールに集まった大勢のファンに、「６５歳を区切りに４０年間の選手生活にピリオドを打つつもりでした。２４場を１つずつ走って、ファンに恩返ししたいけど、いまさら減量もきついですからね」と引退の胸の内を明かした。１９日の８Ｒ終了後、メモリアルランを行い福岡のファンにあいさつする。「何年もボートに乗っていないけど、車の運転と同じで体が覚えているし大丈夫。ファンにスピードのあるところを披露したいし、転覆するような迫力のターンをお見せしたい」とニヤリ。

　引退後は評論活動は行わず、第３者の立場として、競艇にかかわる予定で「競艇を愛して、勝っても、負けても楽しんでもらいたい。辞めたら予想もするし、ガンガン当てますよ！」とファンに熱いメッセージを送った。１２月中旬に選手ライセンスを返上、賞金王決定戦（住之江）が開催中の１９日に引退セレモニー、およびラストランが予定されている。

　［2009年11月19日8時55分　紙面から］

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