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年間３賞表彰式で、招待者と記念写真に納まる技能賞の永井（中央右）ら

　日刊スポーツ新聞社制定の２００９年「第２２回オートレース年間３賞」の表彰式が１６日、東京・品川プリンスホテルで行われた。ＳＧ２冠の永井大介（３３＝船橋）は技能賞を初受賞した。選手には、記念盾と賞金５０万円が贈られた。

　初の技能賞受賞。永井は満足した表情で表彰台に立った。５つのＳＧすべてを含め、自己最多の年間２４優出。ＳＧは昨年に続き、２冠を制した。「克服すべき課題を自ら見つけ、それに向かっていけるようになった」ということが、永井をさらに大きくさせた１年だった。

　一昨年はＳＧ初優勝にＳＳ王座決定戦奪取。そして昨年も安定した強さを見せた。周囲は当然のように王者・高橋のライバル１番手と見る。しかし、永井本人は「全然。貢さんはまだまだ遠い、大きい存在です」と言う。高橋の、どんな状況でもしっかりと結果を出す安定感抜群の姿は、いつか永井自身も到達したいオートレーサーとしての極みである。

　その極み、「ＮＯ・１になるため」に、永井は進化し続ける。昨年、目標の１つに掲げた年間６０勝は５８と届かなかった。「今年も６０勝は目標。勝っていく中で、大きなレースを優勝できれば」と目を輝かせながら話した。今までの活躍は、すでに過去のこと。常に前を向いている。

　そして反省も忘れない。直前のＳＧ全日本選抜では優出を逃した。「朝練では良かったのに、レースではピリッとしたところがなかったですね。今年、これからのＳＧ４大会はすべて優出します」。飽くなき勝利へのこだわり。ＮＯ・１を目指し、永井が止まることはない。

　［2010年2月17日9時1分　紙面から］

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永井大介

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