ＳＧ 第３７回笹川賞

４年連続ファン投票１位に選ばれた松井繁

　　２０１０年ＳＧ（スペシャルグレード）シリーズ第２弾は、浜名湖競艇で「第３７回笹川賞」が、２５日から３０日まで６日間の日程で行われる。２６０万あまりのファン投票で選出された５２選手が激闘を展開するが、４年連続ファン投票１位に輝いたのは王者・松井繁。歴代２位タイとなる笹川賞３度目の優勝へ、今回も存在感を示すだろう。

　今年の松井繁は、ペラの仕上がりに後れを取っていたが、新期の５月に入って、住之江ＧＷ戦で準完全Ｖを達成。続く蒲郡周年では初日ＤＲを制した時に「素晴らしいグリップ感があった」と驚きの手応え。「ペラについては問題ない」と自信を持って向かう。

　その蒲郡では、約１年７カ月ぶりのフライングを切ったが「勝負にいってのもんやから、仕方ない。これも勉強」と気持ちの切り替えはＯＫ。今回の笹川賞は、ファン投票４年連続１位の名誉に「地元の人たちを押さえて４年連続１位に選んでいただいたのは大変なこと。ファンがそれだけ支持してくれているから、頑張れる。まずは予選突破を目標に頑張る」。優勝の言葉は口にしなかったが、これが松井流。マイペースで頂上を狙う。

　遠征勢を迎え撃つ遠州軍団は総勢９人がスタンバイ。昨年ほどの勢いはなくても、菊地孝平、坪井康晴に松井の盟友・服部幸男が地元勢を引っ張る。菊地は当地のＧＷ戦でペラのマッチングから回転調整、ギアケース調整も含めて「笹川賞をにらんでいろいろなパターンを試せたのが良かった」と納得。ペラについても直前の蒲郡ナイターＧ１で「ペラの悪い部分を修正したら、やっと手応えがつかめた」と表情は明るかった。坪井も蒲郡ナイターＧ１で新ペラを攻略し「（５日目で）やっと正解が出てきました。これに浜名湖用の調整をしたらいけると思う」。過去２度のＳＧ優勝はともに浜名湖（０６年グラチャン、０８年競艇王ＣＣ）と、地元ビッグの相性は抜群だ。そして、遠州軍団の総大将は服部だ。当地ＧＷシリーズでは「（笹川賞へ）ペラにはメドが立った。いい感じで仕上がっています」と言い切り優勝。最高の弾みをつけた。浜名湖＝笹川賞といえば９５年で優勝したが、０１年は優勝戦の４カドまくりもイン吉川元浩に猛反発され６着大敗。あの悔しさは今でも忘れていないはず。９年前の思いを今回にぶつけてほしい。

　王者や地元勢にも言えることだが、減音エンジン全盛時代の今、ペラの仕上がりにも選手間で差が出てきた。各地の減音場では防水カバーが２種類に分かれ（ノーマル型の通称小さいカバーと、大型吸気サイレンサー型の通称デカカバー）、両タイプに正解を出そうとトップレーサーたちは必死に取り組んでいる。

　その点で、今垣光太郎と吉川元浩は両タイプの仕上がりに不安がない。今垣は新エンジン２節目だった浜名湖に参戦し「デカカバー用は問題ないし、小さいカバー用も今回でつかめた」と自信。初の笹川賞制覇へ今度こその気持ちだろう。吉川は、フライング休み明け後の大村で完全Ｖ、続く尼崎は９戦７勝で優勝と、デカカバー型で連続Ｖを飾り、直前の蒲郡周年は家事都合で途中帰郷したが、最後の走りで１分４４秒８の猛烈ラップをたたき出し、小さいカバー型にも対応した。とにかく近況のエンジン出しは強烈で、笹川賞に照準を絞ってきた感がする。

　今年の総理杯男・山口剛も、ペラの調子は上向き。４月に今垣と同じシリーズで浜名湖にあっせんされ「出足、行き足は良かった。伸びをつけるために、ペラを作ります。笹川賞への対策が分かった」と話したように、直前の蒲郡周年で軽快な伸びを見せて確かな手応えをつかめた。「浜名湖のスタートも３、４月と走って見え方が分かったし、ＳＧを取ってもチャレンジャーのつもりでいく」。モチベーションの高さと、抜かりない準備で平和島に続くＳＧ連覇も夢ではない。