プレーバック　～２０００年～

熊谷が圧勝「プレッシャー楽しめた」

＜２０００年５月２９日付紙面：蒲郡競艇＞
　王道の逃げで熊谷直樹（３５＝北海道）が栄冠に輝いた。愛知・蒲郡競艇のＳＧ第２７回笹川賞（優勝賞金４０００万円）は晴天に恵まれた２８日、１２Ｒで優勝戦が行われた。インから会心のスタート、自信のターンと完ぺきなレースで熊谷が圧勝、９７年平和島のオーシャンＣ以来、２度目のビッグ優勝を飾った。２着は差し争いを制した山崎智也。昨年の覇者・浜村芳宏は５着に終わった。

　「疲れましたね」。圧倒的な１番人気の重圧から解放され、レース後はようやく安どの表情がのぞいた。「でも、プレッシャーを楽しむことができました」という言葉通り、堂々の完勝だった。

　ピット離れで飛び出すと、烏野と６号艇から前づけにきた山本の２コース争いをしり目に、あっさりインを確保。そしてコンマ１５のトップＳを決めて、まさしく他を寄せつけず、の横綱相撲で押し切った。

　「あれぐらいは動いてくるのは分かっていましたからね。自分さえしっかり先に回れば、まくられも差されもしないと思っていました」。自分との闘いに見事に打ち勝ち、９７年の平和島オーシャンＣ以来、２度目のＳＧをもぎ取った。

　９７、９８年の２年連続銀メダルを含めて、賞金王決定戦に出場すること３度の猛者も、昨年は極度の不振に悩まされた。エンジン負けするシーンが目立ち、自らも「去年の１年間は長かった」と振り返った。しかしペラを一新した今年は３月の平和島ＤＣから手ごたえをつかみ、上昇気流に乗っての蒲郡入りだった。

　「ペラが合わなくなると、自信もなくなって悪い方へ悪い方へといってしまう。でも、ようやくやっていることが身についてきたんだと思います。これで賞金王（決定戦出場）も見えてきましたね」。

　獲得賞金は６０００万円を超えて２位に浮上。苦しみ抜いた１年間は無駄ではなかった。自信を取り戻した北海のクマが、高らかに復活の雄たけびを上げた。【浅田和則】