プレーバック　～２００２年～

西島、圧巻まくり差しで笹川賞初優勝

＜２００２年６月３日付紙面：尼崎競艇＞
　尼崎競艇の「ＳＧ第２９回笹川賞」は２日、優勝戦（優勝賞金４０００万円）を行い、西島義則（４０＝広島）が３コースから圧巻のまくり差しで笹川賞初優勝を飾った。ＳＧ制覇は９７年住之江総理大臣杯以来７度目。１番人気の松井繁はインからトップスタートを決めたが先マイが差され、道中も競り負け４着敗退。２着は最内を差し伸びて１周２Ｍ差し浮上した今垣光太郎で、３着には松井に競り勝った上滝和則が入った。

　大外６号艇の男を中心にすべてが進んだ。松井が、そして上滝が。強引な前づけを防ごうと策を練る。上滝は２号艇ながら前づけ気味に枠なりコースを確保。インの鬼は３コースに落ち着いた。が、それもこれも西島が描いたＶシナリオだった。「３コースはイメージトレーニングできていた」。１マーク、握って回る松井と差した上滝の間をあざ笑うかのように差し抜けた。笹川賞を勝ち、ＳＧコレクションはこれで７個となった。

　「自分でもびっくりするようなターン。会心のレースじゃった」。出走前から存在感で圧倒した。準優１０Ｒを２着で勝ち上がった。Ｖ本番の６号艇に「ウン、ええ枠じゃ」とニヤリと笑えるのはこの男しかいない。優勝戦当日の場内インタビューもコース取りでファンの注目を独占した。

　気力、体力とも充実していた。６月末の地元宮島のＧＣに向け、公称５６キロの体重を５０キロまで絞り込んできた。一昨年、下関ＧＣからＳＧ３連覇を果たした時は壮絶な減量で苦痛がにじんだが、今は違う。「ジムに通って、ランニングや水泳で体力を落とさず減らしている。気持ちもリラックスしてる」。地元ＧＣに向けて心、技、体は２年前を上回っているのだ。

　今年は３月平和島総理杯や直前のびわこ周年など途中欠場が目立ち、リズムはよくなかった。今節参加前に夫人を伴い、昨年他界した祖父郡市さん（享年９５）の墓に参った。本厄でもあり、厄払いの意味もあったのだろう。

　この後の宮島ＧＣを狙うのはもちろん、ダービーと賞金王決定戦を制すればグランドスラムと、夢は膨らむ。「選手なら狙っていくべきものでしょう」。不惑の最強レーサーが力強く言い放った。【草川太郎】