プレーバック　～２００３年～

デビュー18年目の平石がまくり差しＶ

＜２００３年６月２日付紙面：平和島競艇＞
　　デビュー１８年目にして、平石和男（３６＝埼玉）が初タイトルに輝いた。東京・平和島競艇場のＳＧ「第３０回笹川賞」の優勝戦が最終日の１日に行われ、平石が６コースからまくり差しを決めて優勝。８大競走ＳＧの初優出から、いきなり勝って優勝賞金４０００万円を獲得した。３月戸田の総理大臣杯の西村勝に続く埼玉勢のＳＧ連覇となった。人気の今垣光太郎はイン逃げが流れ３着。追い上げた烏野賢太が２着をキープした。

　競艇では最も不利な６コースから、平石が鮮やかなまくり差しを決めた。夢にまで見たＳＧタイトルだ。「スローのカドも狙ってはいたが、スタート展示で６コースになった。単騎ならいいや。思い切って行くだけ」と腹をくくったダッシュ戦。決してスタートの速くない平石が、コンマ２４とはいえトップスタート。グイグイ伸びて、１マークを力強く切り込んだ。

　イン今垣が握って流れた内を平石が伸びかわし、２Ｍの先取り。さらに内を埼玉の先輩・加藤が届いてきたが、「この先頭で負けてはいけない」としっかりターン。烏野も浮上してきて、巻き返しを狙う今垣と３人で２着争いの展開。残る２周を危なげなく回り、ＳＧ初タイトルのゴールへ飛び込んだ。右手で小さくガッツポーズを連発した。

　勝利インタビューの第一声は「うれしい。感無量です」と聞こえたが、あとは涙声でよく分からない。デビュー１８年目にデッカイ仕事を成し遂げた男の安ど感があった。「（初タイトルが）こんなに感動するものなら、もっと早く勝ちたかったね」と本音も出た。

　今回の埼玉勢は加藤、池上、滝沢、西村と自分以外はタイトルレーサーばかりの布陣。初タイトルをマスコミにせがまれると、「いつかは取れると思う。焦っても仕方ない。決して仲間に後れを取ったとは思っていない」とひそかな闘志をたぎらせていた。特に同期５８期の池上裕に対するライバル心は大きい。「常に池上さんに先を越され目標にしてきた。賞金王決定戦だけは自分が先に出たい」と、賞金トップに躍り出た瞬間から、暮れのグランプリに目標設定を置いた。

　８大競走のＳＧ戦で１２回目の準優戦を突破して、いきなりのタイトルだ。「プレッシャーはない。これからもチャレンジャー精神で戦う」。苦労人でまじめな平石がタイトル覇者になって、さらに安定感のレーサーを目指す。【永井伸彦】