プレーバック　～２００５年～

艇王・植木がイン逃げで10度目ＳＧ優勝

＜２００５年５月３０日付紙面：常滑競艇＞
　艇王が完封の逃げで１０度目のＳＧ優勝を飾った。愛知・常滑競艇で連日、熱戦を展開したＳＧ「第３２回笹川賞」は２９日、第１２Ｒで優勝戦が行われ、植木通彦（３７＝福岡）がインから鮮やかに逃げ切って優勝。賞金４０００万円ほかを手にした。植木のＳＧ優勝は０２年の住之江・賞金王決定戦以来。これで通算ＳＧＶは１０回となり、野中和夫（引退）の１７勝に続き、彦坂郁雄（同）に並び歴代２位タイとなった。常滑でのＳＧ優勝は９７年笹川賞以来、３度目。２着には今垣光太郎、３着は浜野谷憲吾が入った。

　新基準ペラ改正という競艇時代の転換期に、植木はビッグ１０回目の優勝を果たした。初めてＳＧを取った９３年（総理杯）は、ベテランやデカペラ全盛のころ。そこで新鮮なモンキーターンを駆使し歴史を変えた男は、笹川賞３回目の制覇によってファンに「艇王」をアピールした。

　「ＳＧ１０回目の優勝っていうのはすごいことだと思いますよ。９回目（０２年賞金王決定戦）を取った後、賞金王に出られなくて、変なこだわりがなくなった。初心に戻って一戦一戦走ろうと思った」。明確な目標を立てず、ひたすら前だけを向いて戦ってきた。全選手が悩みまくる新基準ペラに戸惑いながら、植木は結果を出した。

　「今回はたまたま勝てたと思う。この先、ペラがどうなるかの不安はあるから…」。３日目はフライング事故に巻き込まれず勝利、予選得点率トップを守り、ファイナル１枠ゲットという決定打が効いたのは事実。新ペラで先行き不透明な中、獲得賞金７５００万円を突破し、年末に向けて視界は開けた。「周りのみんなが力を付けてきたし、ペラも変わって賞金王を考える余裕もない。グランドスラム？　若松のＭＢ記念のことも考えていません」。

　ＳＧ優勝記録で植木が並んだ彦坂郁雄（引退）は、かつて「艇王」と呼ばれていた。偉大な先輩に肩を並べ、「少しでも彦坂さんに近づけるように頑張っていければいい」。レース後の入場門前には多くのファンが待っていた。歴史に名前を刻んだ植木通彦を見届けるために…。【津波謙次】