プレーバック　～２００６年～

山崎新モンスターだ！ファン投票１位Ｖ

＜２００６年５月２９日付紙面：戸田競艇＞
　ファン投票１位にトモヤがしっかり応えた。ＳＧ第３３回笹川賞優勝戦が２８日、戸田競艇場１２Ｒで行われ、イン山崎智也（３２＝群馬）がカド原田幸哉のまくり差しを抜群の機力で制して逃げ切った。笹川賞は９８年桐生大会に次ぐ２度目のＶ。通算４個目のＳＧタイトルを手中にした。ファン投票１位選手の優勝は９３年の“モンスター”野中和夫（現選手会長）以来、１３年ぶり２人目。山崎は優勝賞金４０００万円を加え、賞金王レースも一気にトップに躍り出た。

　インを回った山崎は小回りブイから起こした。スリットでは内４艇がほぼ同体だったが、２コース浜野谷が下がり、その外が伸びてくる。１Ｍを先マイしたが、カド原田がまくり差しのハンドル。しかし、そこからのパワーが違った。山崎は並ぶ間も与えず、一気に突き放し、後は独走。歓喜のゴールは派手なガッツポーズでファンの大歓声に応えていた。

　６万６９５９票に推されたファン投票１位。２回目の１位にしてくれたファンの後押しは、山崎に大きな力になった。投票１位選手の優勝は、９３年（丸亀）の野中和夫以来。野中は３度も投票１位に応えたが、モンスター以外はなし得ていない偉業を達成した。

　今節は早くから「エンジンは節イチ。優勝します」と口にしていた。確かに機力には自信があった。しかしその背景には、実力拮抗（きっこう）の艇界で「自分は野中さんと同じようなすごいことができる選手じゃない」という正直な気持ちが一番にあった。それを「ファンの後押しを力にしたい。（優勝を）意識して言葉にすることで現実に」と前向きにとらえ、自らの中でパワーに変えていった。それは「すごい力を感じた」という準優の逆転劇で結実する。その時すでに山崎の優勝は約束されていた。

　これで賞金王レースもトップに躍り出た。４月からＧ１以下のレース賞金が下がり、賞金王決定戦出場にはＳＧ優勝は断然有利となる。それをクリアしたわけだが、「投票１位に応えられたのがうれしい。賞金王はおまけでしょう」と笑った。今節直後には、地元桐生のＧ１ダイヤモンドＣも控えている。名実ともにトップレーサーとして、トモヤは走り続ける。【中川純】