プレーバック　～２００７年～

瓜生「展開向いた」悲願のＳＧ初Ｖ

＜２００７年６月４日付紙面：住之江競艇＞
　住之江競艇の「ＳＧ第３４回笹川賞」は３日、第１２Ｒで優勝戦が行われ、瓜生正義（３１＝福岡）が１周２マークでの前競りに乗じて浮上、ＳＧ１０回目の優出にして、悲願のＳＧ初Ｖを達成した。瓜生は獲得賞金２位に浮上し、地元福岡で開催される賞金王決定戦の出場へ大きく前進した。２着には２マークで松井繁に突進した原田幸哉が、３着には浜野谷憲吾が食い込んだ。

　訓練生時代から培った同期生の強固なきずなが、瓜生に悲願のＳＧ初優勝をもたらした。感動が体中を駆け巡る。幾多のプレッシャーから解放された表彰式の瓜生にようやく照れくさそうな笑顔が戻った。
　予選トップ通過、そして準優、優勝戦の１号艇。歴戦の勇士といえども大舞台の重圧に押しつぶされそうになる。「準優の日は本当に１日中おかしかったですよ」。そんな瓜生に原田、魚谷智之らの７６期生が笑顔で声を掛け続けた。それでも「１号艇が続いたのはプレッシャーだった。勝手に緊張してしまって…」。

　ＳＧ優勝をひとりで背負い込んだかのように、ファイナルが近づくに連れ、緊張感はピークに達した。進入では回り込んだ三嶌を原田がブロック。同期の強固なアシストが、瓜生の先マイ態勢を築いた、と思った直後に「やっちゃった～と思った。お願いします、差さないでください」。ターンマークを外して頭の中は真っ白。このチャンスを百戦錬磨の王者・松井が見逃すはずもなく、ズブリと差し切ってしまう。ところがドラマは１周２Ｍで急展開を迎える。原田が松井に敢然とダンプを仕掛けた。「原田君には気付かなかった。展開がいい方向に向いてくれました」と再度のアシストをもらって、瓜生はＳＧ初Ｖを手中に収めた。

　時間がたつに連れ、感動が実感へと変わっていく。例年、賞金王決定戦のボーダー付近に位置し、話題を独占している瓜生だが「今年は盛り上げられなくてすみません。１つＳＧを取ったことが、自信になれば…。賞金王へは、同期のみんなと一緒に行きたい」。ついに無冠返上を果たした瓜生。照準はすでに、暮れの大一番へと定まっている。【是石真紀】