SG 第２４回賞金王決定戦

１池田浩二（３１＝愛知）　６年ぶり３回目

　６年ぶり３回目の挑戦となる。それもＳＧ２冠、賞金トップの肩書を持っての参戦だ。総理杯は逃げ切った。ＭＢ記念では王者・松井繁を差し切った。チャレンジカップは同県の原田幸哉に続く準Ｖ。今年のＳＧロードで池田の存在感は際立った。「やってることは一緒。たまたま良かっただけ」と、ポーカーフェースを崩さない。しかし、その平常心のスタイルが強みでもある。「賞金王はレベルが違う。僕は賞金が上なだけで、レベルは一番下」とクールに言い放つが、ＳＧ年間３度の優勝も懸かる池田は１億円バトルの中心にいる。

２松井繁（４０＝大阪）　４年連続１４回目

　０９年も王者を中心に競艇界は動いた。今年序盤のＳＧは平凡機に苦しんだ。それでも笹川賞、グラチャンで優出。丸亀のＭＢ記念は１号艇で優出しながら銀メダルに甘んじたが、きっちりと尼崎ダービーでリベンジのＶ。ＳＧ４優出の安定感はさすがだった。４年連続１４回目の出場と経験値は群を抜く。昨年は決定戦４着。「去年と比べて、体調面は全然違うね」。昨年はひざの故障に苦しんだ。賞金王奪回に向けて、松井の表情は明るい。「いつも通りやるだけですよ」。３度目の戴冠へ、着々とシナリオを進行させるだけだ。

３菊地孝平（３１＝静岡）　４年ぶり２回目

　艇界屈指の速攻派だ。今年７月の若松オーシャンカップで４年ぶりのＳＧ優勝を飾った。内容が圧巻で、８走して７走がトップタイミングだった。菊地＝スタートを強烈に印象付けた。「今年はフライングを切らなかったのが大きい。コンスタントに走ることでフィーリングが合ってくるんです」。年間を通して抜群のスタート勘を維持できたのが好調の要因という訳。１１月の三国周年はエース機を駆り、王者・松井繁らを相手に優勝。減音機対策の収穫も得た。２度目の大舞台となるが、自慢のスタート力で主役奪取も十分だ。

４今垣光太郎（４０＝石川）　２年連続８回目

　悲運を乗り越え、コータローはまた強くなった。総理杯、笹川賞とＳＧの準優で連続して賞典除外の憂き目。ショックをバネにして６月の戸田グラチャンで優勝を飾った。２年連続で８度目の出場だが、今年こそ頂点への思いは強い。「去年はペラが合ってなかったが、ペラに関しては今年は近年の中でも最高のレベルで臨める」と自信満々。加えて、１１月に当地の一般戦で走っているのは有利だ。「直前に走れたので、つかめたものがある。本当に勝負しようという気持ちで走りますよ」。ペラ、気合とも最高潮のコータローだ。

５吉川元浩（３７＝兵庫）　３年連続３回目

　ご存じ一昨年のチャンピオンだ。昨年もベスト６に進出して、３着に入線している。３年連続３回目の出場となる。地元のエースとして臨んだ尼崎ダービーは優出５着。悔しさをにじませたが、Ｇ１・３度優勝など勝負強さはさすがだ。あえて、課題を探すとすれば減音ペラへの対応か。今年のＧ１優勝は、すべて標準タイプのエンジンだった。「減音に関しては試行錯誤している最中」と言いながらも、徐々にイメージは出来つつあるよう。加えて「住之江は回転が上がるので僕向きではあるんですけどね」と水面相性も後押しする。

６瓜生正義（３３＝福岡）　５年連続６回目

　自分の庭できっちりと答えを出した。５月、福岡での笹川賞だ。２号艇で優出。スタートで立ち遅れながらも、絶品のハンドルワークで差し切った。さすが瓜生とうならせる一戦だった。その他のＳＧでは不完全燃焼の傾向だったが、５年連続の出場に早々と当確ランプをともらせた。通算６度目の出場で常連組だが「常連のままでは終わりたくない。しっかりアピールしないと」と燃えている。福岡周年のフライングなど近況のリズムが心配だが「気持ちはリセットできている」と前向き。瓜生らしさを発揮出来れば頂点は近い。

７原田幸哉（３４＝愛知）　５年ぶり３回目

　常滑チャレンジカップで復活Ｖを果たした。同時に大逆転で５年ぶり３回目の賞金王切符を手にした。「去年までは自分のレース内容に不満はなかったが、結果が出なかった。今年は自分のレースすら出来てなかったから、落ち込むこともありました」。スランプを乗り越えた天才は、精神的なたくましさを身につけた。チャレンジカップは大嶋一也にインを奪われながら、会心のターンを連発して逆転した。「無心で走れたからこその結果だった」と原田。天才レーサーがさらに進化した姿で、暮れの１億円決戦に帰ってきた。

８坪井康晴（３２＝静岡）　２年連続３回目

　遠州軍団の主砲だが、今年は意外や意外、ＳＧでの優出がなかった。それでも予選は確実に突破。「決して自分の中では良くなかった１年だけど、悪いなりには頑張れた」。不満残りながらも、自身３度目の決定戦出場は地力強化の証明だろう。昨年はトライアル初戦を１号艇で逃げ切りながら、２走目以降は６着３本に終わった。「めちゃくちゃ悔しかった。結果はともあれ、エンジンの力を引き出すことができなかったのが悔しい。今年は絶対リベンジをと思ってきた」。１年間、募らせてきた思いをすべてぶつける。

９服部幸男（３８＝静岡）　２年ぶり５回目

　今年のＳＧ、静岡勢の名前が躍らないことはなかった。遠州軍団の支柱とも言える存在が服部だ。戸田グラチャンでは約１１年半ぶりのＳＧ優勝こそ逃したものの、１号艇での優出で健在をアピール。「１年を通して賞金王を意識できる位置にはいたけど、ＳＧでは悔しい思いばかりだった」。だからこそ、０７年以来５度目の決定戦に懸ける思いは強い。また、９７年当地決定戦以来のＳＧ優勝を果たしてこそ、『皇艇』の完全復活と言える。「今は、減音の方が自分に合ってる気がします」。ベストを尽くしたその先に栄光が待っている。

10田村隆信（３１＝徳島）　５年ぶり２回目

　０４年以来、２度目の１億円チャレンジだ。今年は年頭から尼崎周年、四国地区選とＧ１連覇でスタートダッシュを決めた。多摩川・総理杯でも優出３着とまとめ、このペースなら早々にベスト１２進出を確定させるかと思われた。その後、勢いが失速。常滑チャレンジカップは賞金ランキング１３位で迎える形となったが連日、気迫満点のレースを展開。優出を決めた時点で勝負駆け成功となった。昨年は同期・井口佳典が黄金のヘルメットをかぶった。今年は８５期勢からは、ただ１人の参戦となる。今年のメッカも最後は銀河系が締めくくる。

11田中信一郎（３６＝大阪）　２年ぶり７回目

　ミスター賞金王が、年末の頂上決戦に帰ってきた。今年は多摩川総理杯、若松ＯＣなどで優出。決定戦は過去３度の優勝があるが、４度目となれば、モンスター・野中和夫氏、艇王・植木通彦氏らをしのいで、前人未到の大記録となる。とにかく住之江での強さはケタ違い。決定戦の勝ち方も誰よりも知っている。賞金１１位での参戦だが、王者・松井と並ぶＶ候補だ。「自分の中では賞金王が一番、重いと思ってる。そして、自分が一番、黄金ヘルメットが似合うと思っている」とこだわりをにじませる。偉業達成の期待が高まる。

12赤岩善生（３３＝愛知）　２年連続２回目

　２年連続での出場を決めた。劇的かつ、壮絶なベスト１２進出だった。ボーダー１２位で臨んだ常滑チャレンジカップ。凡機を手に、前検から本体整備に着手。予選突破へは勝負駆けに追い込まれたが、連勝で突破した。優出は逃したものの、最終日も選抜Ｂ戦を含む２連勝を決めて、１２番目のシートを手にした。初出場だった昨年は、４走で連対も果たせなかった。修羅場をくぐり抜けて２回目の大舞台。思いは強い。「賞金王のメンバーに、２年連続で行って認めてほしいと思っていた」。スケールアップした走りで頂点を狙う。