過去のレース　～２００１年～

グレートレーサー烏野、イン速攻！

　平和島競艇Ｇ１トーキョー・ベイ・カップ（開設５２周年記念）の優勝戦は、９月１２日に行われ、烏野賢太（３８＝徳島）がイン逃げで快勝。同記念３回目の優勝（過去９７年と００年にＶ）を飾るとともに優勝賞金７５０万円を獲得した。烏野はスタート展示同様、インを死守。０３の快スタートから１Ｍ先マイしたが、２Ｍをターンミス。２周目で辻栄蔵に詰め寄られたが振り切ってゴールイン。烏野のＧ１優勝は０４年１０月住之江高松宮記念以来。

　みんなが待ってたグレートレーサー・ケンタのお立ち台だ。ＳＧファイナル挑戦１０度目で悲願を達成！　尼崎競艇の「第３６回総理大臣杯競走」は２０日、優勝戦を行い、好枠ゲットの烏野賢太（３３＝徳島）がイン死守からコンマ０８のトップスタートで文句なしの逃げを決め、ノドから手が出るほど欲しかったＳＧタイトルと賞金４０００万円を獲得した。２着は２コースから差し粘った西島義則。圧倒的な１番人気を背負った山崎智也は、カドを山室展弘に取り負け、１Ｍも行き場なく２周２Ｍで転覆した今村豊と接触して無念のエンストに終わった。

　まぶしい夕日に向けて、高らかに１本指を立てた。戦前の山崎智也人気をくつがえす華麗なイン速攻。ピットに揚がってきた烏野を、同期の浜村芳宏、上滝和則が抱きつき迎え入れた。“グレートレーサー”誕生の瞬間だった。

　結果だけは言えても、レース前は勝てる自信など全くなかった。「朝の特訓で、２着（山崎）や３着（今村）に出て行かれて『優勝はないな』って思ってた」。

　それでも、数々の舞台で屈辱を味わった男は、慌てなかった。「今回で（ＳＧ優出は）１０回目やけど、前回（昨年１１月・競艇王ＣＣ）からそれほど緊張することがなくなった」。自分の中に自然と余裕が生まれ、レースに集中できる。優勝戦最大のポイントだったコース取りも「勝てることはないと思ったけど、１枠だしインだけは突っ張ろうと…」。西島義則の前付けを阻止して、コンマ０８のドンピシャスタート。ハートの強さを前面に出して、完ぺきな走りを見せた。この勝利は、烏野だけのものじゃない。家族、そして同期、同県で苦楽をともにした浜村芳宏の存在も大きかった。「僕は昨日（１９日）から何も言えなかった。あとは自分との戦いやしね。ほんと、良かった」ち語る浜村の表情から、烏野を案ずる気持ちが伝わってきた。

　無冠の帝王とはもうオサラバ。これからは、Ｓとしての挑戦が始まる。「今年は一般戦ばかりだったので、総理杯は楽しかった。これからは、なんぼでもＳＧを勝てるんちゃうかな～」。

　周囲を笑いに誘うほど、すべての緊張感から放たれた烏野。確かな強さを身につけたグレートレーサーが今年のＳＧ界を引っ張る予感がしてきた。　【津波謙次】