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トーセンキャプテン（右）などと併せて追い切られたトールポピー

　桜花賞トライアルのチューリップ賞（Ｇ３、芝１６００メートル、８日＝阪神、３着まで優先出走権）で、２歳女王トールポピー（牝３、栗東・角居）が始動する。５日に行われた最終追い切りでは、重賞勝ちの実績がある古馬を従えてパワーアップした姿を披露。初戦からきっちりと結果を出してくれそうだ。

　春初戦に臨む２歳女王はＣウッドコースで調教助手を背に、トーセンキャプテン、ポップロックという重賞ウイナーの古馬２頭を先導する形で追い切られた。「もうできているし、先頭に立って（脚を）ためさせる練習をさせたかった。謙一君（池添騎手）が乗ると時計が出すぎるから」。角居勝彦師（４３）の意図する点は２つあった。久々とはいえ態勢が整っているだけに、オーバーワークを避けること。そして気性面の成長を確認することだ。

　後ろの格上馬にプレッシャーをかけられながらも、ポピーはリズムを崩さなかった。５ハロン６５秒９－１２秒６（馬なり）。３頭の真ん中に入った直線で抜け出してからは、ソラを使う癖も見せず最後まで集中力を切らさなかった。外のキャプテンに半馬身、内のポップに２馬身半先着。キャプテンの背中から動きを確認した池添謙一騎手（２８）も「集中して走っていた」と成長を感じ取っていた。

　放牧を経て精神面が成長したことで、日ごろのカイ食いが安定してきた。昨秋は使うごとに減っていた馬体は、１週前の時点で４８２キロ。「今週しっかりやっているし、４７０キロ台じゃないか。プラス１０キロぐらいだと思う」（角居師）。馬体減りの不安がないから、入念に攻めを積める。調整の難しいこの時期の３歳牝馬だが、ポピーはすべての歯車がかみ合っている。

　過去１０年、最優秀２歳牝馬の春初戦は【２・０・１・７】と苦戦。しかし、池添は好走を信じて疑わない。「先につながる競馬をしてくれればいいと思っているが、間違いなくしてくれる。牝馬に負けていない強みもある」。さらなる進化を遂げたポピーなら、データやジンクスなど問題外だ。【鈴木良一】

　［2008年3月6日8時18分　紙面から］

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