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デムーロが08年のヒーローだ/有馬記念

一家そろって笑顔を見せるデムーロ騎手(中央)ら
一家そろって笑顔を見せるデムーロ騎手(中央)ら

<有馬記念>

 中央競馬の大一番、有馬記念(G1、芝2500メートル、28日=中山)は、外国人騎手が大暴れする。過去6年で4勝、2着1回。今年は3騎手が乗るが、注目はスクリーンヒーローの手綱を取るミルコ・デムーロ(29=イタリア)だ。外国人として初めて日本ダービーを制した男は闘争心の塊。勝負根性を発揮してジャパンCを制したパートナーとの相性は抜群。家族の応援を背に、グランプリ初制覇を狙う。

 今年の有馬記念は、デムーロの出番だ。

 「日本のダービー、ジャパンCと大きなレースを勝てた今、残りのひとつ有馬記念を一番勝ちたい。僕の長所は闘争心が途切れないことなんだ。ジャパンCのときもそうだ。普通はジャパンCを勝ったら満足するけど、僕はそうじゃない。最終レースでも、馬群に包まれてスペースがなくなり(悔しくて)自分に怒ったほどなんだから」。

 02年の有馬記念でペリエ騎手が勝って以来、外国人騎手は4勝と大活躍している。だがデムーロはその中に入っていない。01年トウカイオーザ(9着)、昨年ダイワメジャー(3着)に騎乗したが、勝利には届かなかった。闘争心が人並み以上のデムーロに、この成績は、到底満足できるものではない。

 彼の闘争心を語る上で欠かせないのが、03年の皐月賞だ。ネオユニヴァースで勝ち、日本のG1を初めて制覇。ゴール後は競り合った2着サクラプレジデントの田中勝騎手の頭を「どうだ!」とばかりに、馬上でたたいた。本人に他意はなかったが、負けん気の強さが出た衝撃的なシーンだった。

 今年はともにジャパンCを制したスクリーンヒーローと参戦する。「ネオユニヴァースは怖がりで牝馬みたいなところがあった。僕が勝つように心を入れて乗ったよ。ダイワメジャーは雄牛のように力強かった。そして、ヒーロー。彼は大人ですべてを知っているような走りをする。それに僕と一緒で闘争心があるんだ」と笑った。

 先週日曜の阪神で、外国人としてはペリエに次ぐ2人目のJRA通算200勝を達成したが、これ以上ない応援団が来日した。マルティーナ夫人、愛娘ヌクレツィアちゃんに続き、先週末には弟クリスチャンさん、妹パメラさん、義父ルイジさんもこっそりと来日。その週の土日には、4勝の固め打ちをやってみせた。

 「ファミリーが大切かって? もちろん。僕に力をくれるし、今回もそれを期待しているよ(笑い)」。

 03年春、弟クリスチャンさんが兄を慕って初来日した直後、皐月賞をネオユニヴァースで勝った。あれから5年半、16歳になった弟は来春イタリアで騎手デビューする。有馬を勝つことが最高のエール。

 デムーロの原動力が、家族愛であることは間違いない。5人の援軍の力が、デムーロとヒーローの背中を押す。【中村基也】

 [2008年12月23日8時33分 紙面から]


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