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一家そろって笑顔を見せるデムーロ騎手（中央）ら

＜有馬記念＞

　中央競馬の大一番、有馬記念（Ｇ１、芝２５００メートル、２８日＝中山）は、外国人騎手が大暴れする。過去６年で４勝、２着１回。今年は３騎手が乗るが、注目はスクリーンヒーローの手綱を取るミルコ・デムーロ（２９＝イタリア）だ。外国人として初めて日本ダービーを制した男は闘争心の塊。勝負根性を発揮してジャパンＣを制したパートナーとの相性は抜群。家族の応援を背に、グランプリ初制覇を狙う。

　今年の有馬記念は、デムーロの出番だ。

　「日本のダービー、ジャパンＣと大きなレースを勝てた今、残りのひとつ有馬記念を一番勝ちたい。僕の長所は闘争心が途切れないことなんだ。ジャパンＣのときもそうだ。普通はジャパンＣを勝ったら満足するけど、僕はそうじゃない。最終レースでも、馬群に包まれてスペースがなくなり（悔しくて）自分に怒ったほどなんだから」。

　０２年の有馬記念でペリエ騎手が勝って以来、外国人騎手は４勝と大活躍している。だがデムーロはその中に入っていない。０１年トウカイオーザ（９着）、昨年ダイワメジャー（３着）に騎乗したが、勝利には届かなかった。闘争心が人並み以上のデムーロに、この成績は、到底満足できるものではない。

　彼の闘争心を語る上で欠かせないのが、０３年の皐月賞だ。ネオユニヴァースで勝ち、日本のＧ１を初めて制覇。ゴール後は競り合った２着サクラプレジデントの田中勝騎手の頭を「どうだ！」とばかりに、馬上でたたいた。本人に他意はなかったが、負けん気の強さが出た衝撃的なシーンだった。

　今年はともにジャパンＣを制したスクリーンヒーローと参戦する。「ネオユニヴァースは怖がりで牝馬みたいなところがあった。僕が勝つように心を入れて乗ったよ。ダイワメジャーは雄牛のように力強かった。そして、ヒーロー。彼は大人ですべてを知っているような走りをする。それに僕と一緒で闘争心があるんだ」と笑った。

　先週日曜の阪神で、外国人としてはペリエに次ぐ２人目のＪＲＡ通算２００勝を達成したが、これ以上ない応援団が来日した。マルティーナ夫人、愛娘ヌクレツィアちゃんに続き、先週末には弟クリスチャンさん、妹パメラさん、義父ルイジさんもこっそりと来日。その週の土日には、４勝の固め打ちをやってみせた。

　「ファミリーが大切かって？　もちろん。僕に力をくれるし、今回もそれを期待しているよ（笑い）」。

　０３年春、弟クリスチャンさんが兄を慕って初来日した直後、皐月賞をネオユニヴァースで勝った。あれから５年半、１６歳になった弟は来春イタリアで騎手デビューする。有馬を勝つことが最高のエール。

　デムーロの原動力が、家族愛であることは間違いない。５人の援軍の力が、デムーロとヒーローの背中を押す。【中村基也】

　［2008年12月23日8時33分　紙面から］

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