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オペラブラーボは坂路を追い切る（撮影・柴田隆二）

＜日刊スポーツ賞中山金杯：追い切り＞

　昨夏から急成長してきたオペラブラーボ（牡５、久保田）が、０９年最初の重賞・日刊スポーツ賞中山金杯（Ｇ３、芝２０００メートル、４日）制覇へ順調な仕上がりを見せつけた。大みそかの１２月３１日は、坂路での併せ馬は、ゴール前で軽く仕掛けて併入。８００メートル５０秒７、しまい１２秒５と上々の時計をマークした。昨年７月に１０００万クラスを勝ってから、一気にオープンへ駆け上った上がり馬が、初の重賞勝ちへ、万全の状態だ。

　末脚が鋭い。オペラブラーボはゴール前で追われると、すぐに反応した。先を行くハッピービーチ（古馬１６００万）に、すぐに追いつくとそのまま同時にゴールした。しまいの脚を確実に繰り出すための追い切りだ。「これぐらいで十分な時計。いい状態をキープしているし、中２週だが特に問題なく来ているね」。久保田師は動きと状態の良さについて、満足そうに話した。

　昨年夏に降級してから急成長した。１０００万からわずか１戦で１６００万に最昇級し、次のレースでオープン入りした。オープン後のアイルランドＴも完勝。成長の要因を久保田師は２つ挙げた。ひとつは馬体だ。「小柄な馬なので、以前は馬体が減ったりしていた。それが、体のつくりがしっかりして、安定してきた」と言う。言葉通り、昨年７月までは４３０キロから４３６キロまで馬体の変動があったが、９月以降４３６キロをキープしている。

　もうひとつの成長点はレース運びだ。「前は勝負どころでモタつくようなところがあったが、今はしまいはしっかり切れている」。この日の追い切りと同様に、３連勝時はすべてのレースで末脚を発揮している。最速の上がり時計はアイルランドＴの３３秒１。前走の中日新聞杯は４着に終わったが、それでもしまいは３３秒８。しっかりと伸びていた。

　その前走が重賞初挑戦。「ゴチャついたのが一番の敗因」と久保田師の言う通り、前が詰まって外に出すのに苦労したのが、災いした。その敗戦から２週後。０９年のスタートは、初重賞制覇をかけて走る。「スムーズに行ければ、チャンスはあると思っている」と期待を口にした。５６キロと走り慣れたハンデも有利。昨夏の上がり馬が、今年最初の重賞で一気に素質を開花させる。【三上広隆】

　［2009年1月1日8時49分　紙面から］

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