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シンゲン重賞連勝で盾への道／エプソムＣ

: エプソムＣを制したシンゲンと藤田騎手（撮影・栗原伸幸）

＜エプソムＣ＞◇１４日＝東京◇Ｇ３◇芝１８００メートル◇３歳上◇出走１８頭

　２番人気シンゲン（牡６、戸田）が、新潟大賞典に続く重賞連勝を飾り、秋の天下統一へ土台を築いた。３度の骨折を乗り越えて素質開花。中団から直線で伸び、１番人気ヒカルオオゾラを１馬身１／４で差した。今後は札幌記念をステップに秋の天皇賞を目指す。

　シンゲン得意の野戦、いや東京競馬場で、重賞連勝を果たした。残り２００メートルで前を行くヒカルオオゾラをとらえると、一気に突き放す。「つかまえる自信はあった。正直ここでは負けられないと思った」と藤田騎手。その自信通りの手応えで駆けていき、ゴールを切る。快勝だった。

　「最後はもっと際どい戦いになるかと思った。６歳だが馬はすごく若い」と戸田師は笑顔でレースを振り返った。これで東京競馬場では８戦６勝。「負けた２戦はいずれも骨折したレースだったからね」と話した。

　新馬のころから期待されていたが、順調さを欠いていた。デビュー時に最初の骨折。そして４歳春と秋に１度ずつ、計３度の骨折を経験した。それだけに戸田師は状態面に非常に気を使っている。この日は馬体が前走よりマイナス１０キロになっていた。「体重を見たときは焦りました。テンションが高くなりすぎたかと思った。１日早く競馬場へ連れてくれば良かった、と後悔した」。だが、ケガを乗り越えた分、精神的にも肉体的にも強くなっていた。馬体減をまったく問題にしない快勝劇。「手はかかるけれどかわいい馬です」と目を細めた。

　最大の目標は１１月の天皇賞になる。その前に８月２３日の札幌記念（Ｇ２、芝２０００メートル）を挟み、さらにＧ１制覇への足がかりをつくる。「越後を制して、関東を制した。残るは本丸」と戸田師は言った後、真顔で付け加えた。「今の日本の古馬は強い。秋までに何とかその差を詰めたい。シンゲンは経験が浅い分、まだのびしろがある」。この夏さらに成長すれば、得意の東京競馬場で天下統一を実現することになる。【三上広隆】

　［2009年6月15日7時46分　紙面から］