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ゴール前、３着に敗れたウオッカ（中央）

＜天皇賞＞◇１日＝東京◇Ｇ１◇芝２０００メートル◇３歳上◇出走１８頭

　ウオッカはゴール前で一瞬脚を使ったが突き抜けられず、３着で連覇を逃した。走破タイム１分５７秒５は昨年より０秒３遅い程度だが、主役から一転、厳しい結果を突きつけられた。武豊騎手は淡々と振り返った。「完敗。全然追いつかなかった。直線は長いし、この馬の切れならと思っていたが、勝ち馬に同じような切れを使われた。出来は良かったけどね。最後は同じ脚になっちゃった」。ゴール前では２着は確保しそうな勢いも、甘くなってスクリーンヒーローをかわせなかった。７つ目のＧ１タイトルは果てしなく遠く感じられた。

　角居師は「オーナーと相談した上で」と前置きし、今後について口を開いた。「あまり負けさせるのもかわいそうなので…」。既定路線ではジャパンＣ（Ｇ１、芝２４００メートル、２９日＝東京）へ向かう予定だったが、それさえも流動的であることを示唆。パドックや返し馬では落ち着いていたが、春に見せたうなるほどの闘争心がうせていた。衝撃的な敗戦にトレーナーの表情も沈痛だった。「状態は良かった。でももっとはじける馬がいたということ。加速するまで時間がかかるタイプではあるけど」。前向きな言葉は最後まで発せられなかった。

　これまで、自らの走りで未来を切り開いてきた。歴史をつくってきたウオッカの復活を見られるのか。今は祈るしかない。【高橋悟史】

　［2009年11月2日8時43分　紙面から］

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