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８歳カンパニーが有終の美／マイルＣＳ

: マイネルファルケを交わしゴールに向かうカンパニー（右）

＜マイルチャンピオンシップ＞◇２２日＝京都◇Ｇ１◇芝１６００メートル◇３歳上◇出走１８頭

　８歳カンパニー（牡、栗東・音無）が、相性抜群の横山典弘騎手（４１）の手綱でラストランを見事に勝利で飾った。道中好位から直線で突き抜け、逃げ粘った２着マイネルファルケに１馬身１／４の差をつける快勝。１番人気の期待に応えた。６年間の長い競走馬生活最後の秋を、Ｇ１連勝を含む重賞３連勝と最高の形で締めくくった。引退後は種牡馬としてタフな血を伝えていく。

　カンパニーは最後のゴールを、最初に駆け抜けた。

　横山典は静かに、その瞬間を迎えた。ガッツポーズもなければ、大きなアクションで馬をたたえることもない。自身２年ぶりになる年間１００勝目だったことも、意識してなかった。「ラストランを素晴らしい形で締めくくれて、ホッとしている」。勝利の感想を聞かれて、まずそう語った。

　音無師も大きく喜ぶことはなかった。「かっこよく勝って終われてよかった」と静かに言う。騎手、調教師とも思いはひとつ。「勝ってカンパニーの引退を飾る」ことだけ。そのことに集中していた。勝利の瞬間は２人とも、喜びよりも安堵（あんど）の方が先だった。

　０４年１月に３歳でデビュー。最初のゴールも１番に駆け抜けたが、存在は地味だった。古馬になってからも重賞勝ちはしたが、Ｇ１はいつも善戦止まり。弱くはないが、決して強い存在を示す馬ではなかった。「ファンというのはあまりいなかったと思う」と音無師は言う。夏と冬に弱く、調整が難しい馬だったが、大きなケガもない。デビューして６年間、カンパニーは黙々と走り続けた。気付けば今年８歳。「だからＧ１を勝たせたかった。これだけ頑張っている馬だから」と振り返る。

　今年の夏は冷房が効いた馬房がある場所に、放牧へ出した。厩舎に戻ってきたとき、その効果に驚いた。これまでは暑い夏を過ごした後、走る気を見せなかった馬が集中力を切らさずに走っていた。毎日王冠を勝ち、念願だったＧ１、天皇賞（秋）を制覇。最後の最後に素質が開花した。

　この日も状態は最高だった。「悔いの残らないよう仕上げた」と言い切る。横山典も「追い切りのビデオを見て、いい状態をキープしているのは分かった。今日乗ってみたら、天皇賞のときよりもよかった」と語った。

　「最後の３戦で、カンパニーのファンが一気に増えたんじゃないかな」と音無師は笑顔で話す。勝ったことはもちろんだが、カンパニーが認めてもらえたことがうれしかった。横山典がレース後初めて手を振ったのは、ターフを離れる前。まだやれるのに。そんな声が漏れる４万人の声援に応えたときだった。【三上広隆】

　［2009年11月23日8時47分　紙面から］