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ヴィクト仰天末脚Ｖ皐月へ名乗り／弥生賞

: 武豊騎乗のヴィクトワールピサ（手前）は、半馬身差で弥生賞を制した

＜弥生賞＞◇７日＝中山◇Ｇ２◇芝２０００メートル◇３歳◇出走１３頭（皐月賞トライアル＝３着まで優先出走権）

　ウオッカ引退の後は、おれが引き継ぐ！　１番人気に支持されたヴィクトワールピサ（牡３、栗東・角居）が、目の覚めるような末脚で２着エイシンアポロンを差し切り４連勝。クラシック制覇へ大きく近づいた。２着にはアポロンが粘り、３着には最内を強襲したダイワファルコンが入った。

　後続が続々とポジションを上げた４角でも、ヴィクトワールピサはラチ沿いを馬なりで走っていた。「内か、外か」。武豊は前を行くエイシンアポロンが抜け出した後のスペースだけを探る。ダイワバーバリアンとの間を突くと、ゴール前ではたった１発の左ムチを入れただけ。馬場の悪い中山で、目の覚める末脚を使って抜け出した。「強かった？　そうですね。差はわずかだったけど、内容は良かった」。簡単な言葉に底知れない強さが表現されていた。

　ラジオＮＩＫＫＥＩ杯２歳Ｓ以来、はじめてまたがる愛馬に、武豊は今年初戦の課題として初めて馬群の中に入れた。「（Ｇ１は）今日よりも頭数が出てくるし、いろんなことに対応しないと」。終始内ラチ沿いでじっと我慢させたのがそれだ。前走では控える競馬を教えるなど常に課題を与えてきた。ヴィクトワールは、本番と同じ舞台で初めて経験する道悪をクリアするおまけつきで、名手の思いに応えた。

　１４戦して７勝という「弥生賞男」は、レースの勝率を５割に乗せた。これまで勝ったパートナーはディープインパクト、スペシャルウィークなどそうそうたる顔ぶれ。「本番男と呼ばれるように頑張る」と報道陣を笑わせつつ「過去にクラシックホースを出しているが、これで堂々と行けるようになった」と皐月賞への手応えを口にした。この日の単勝１・７倍は、かつて武豊とコンビを組んで弥生賞に優勝した馬の中ではディープ、アドマイヤムーンに次ぐ支持。厩舎の看板、日本競馬の至宝ウオッカ引退が発表されたこの日、ヴィクトワールがそのバトンをしっかりと受け継いだ。

　さあ皐月賞。新馬戦で苦杯をなめ、その後２歳王者となったローズキングダムとの再戦も待つ。「初めて乗った時からクラシックを意識していた馬。本番も期待したい」。武豊が与える次なる課題。それはクラシックの勝利になる。【山本幸史】

　［2010年3月8日8時28分　紙面から］