”お前と心中する”という監督の一言でリリーフ転向へ（斎藤）

遠藤　あの…今日、試合ですよ。大丈夫なんですか？（対談は、ナイター試合前に行われました）
斎藤　大丈夫、大丈夫！
遠藤　僕ね、斎藤さんが来てくださるって聞いてビックリしたんですよ。シーズン中の試合前。抑えのエースが来てくれるわけないやん、と。正直ね、半信半疑やったんですよ。絶対にドッキリやろ、と。番組のドッキリでよくこういうのありますからね。それなりのリアクションも考えていたんですよ。
斎藤　マジで（笑）？「オイオイ、やっぱりかよ〜」って？
遠藤　そうですよ〜。しかも、家を出るときからCCD（小型カメラ）がないかな、探してましたからね。
斎藤　アハハハッ！
遠藤　この部屋に入って、あれ〜いてはるわ〜って（笑）。
斎藤　ハイ、本物です（笑）！
遠藤　前号でもお話したんですけど、僕が今シーズン注目してるのが「森野球」。斎藤さん、ずっと先発でやってきて、今年ストッパーに転向でしょう。気持ちはすぐに気持ちは切り替えられました？　ぶっちゃけた話し、実は、結構ダタこねました？
斎藤　どっちかって言うと、切り替えはできたと思うんだよね。ただ、最初、監督と話したときには、“絶対に無理です”ってハッキリ言ったんだよね。３０分から１時間くらい話したんだけど、その間中、断っていたんだよ。
遠藤　やっぱり先発にこだわりがあったんですか？
斎藤　そうだね。ピッチャーの勲章として、沢村賞だとか、先発ピッチャーじゃないと得られないようなものがピッチャーとしての勲章だと思っていたから、そういうものを１回でいいから絶対に獲りたいと思って、ここまでやってきた。人並みのこだわりはあったんだよね。
遠藤　何がその気持ちを動かしたんですか？
斎藤　森監督のすごいところ、というか。球威だったり、対バッターの成績であったり。過去のデータを全部を調べあげて、僕がその場に呼ばれたときには、「お前しかいないんだ」っていうのをハッキリ言うのね。特に左だから三振を取れないわけじゃないし、苦手にしているわけじゃないし。ピッチングスタッフを見てわかるように、抑えって誰でもできるわけじゃない、と。斎藤しかいないんだって言うんですよ。
遠藤　ドキっとしませんでした？
斎藤　そうだね。でも、それでも僕にはできませんって言ってたのね。その後の長いシーズンを考えると、簡単には受け入れられないと思ってね。でもね、本当に最後の最後で、僕が首をタテに振ったのは、「今シーズンはお前と心中するから」と。
遠藤　ほぉ…いいですね。そんな言われたことないわ。
斎藤　人間生きている中で、そんなことなかなか言われないでしょう。男なら意気に感じるしね。その上「抑えたときはお前の手柄だし、打たれたときは俺の失敗だから。それでいいだろう」と、言ってくれたんです。じゃあ、オープン戦で試してみたい。そのかわり、みじめな姿は見せたくないから、ダメだったらすぐに二軍に落とすなり、中継ぎなりに落としてくださって結構です、と。
遠藤　かっこいいですね。
斎藤　いや、でもねそれは自信がない裏付け。経験がない分、自分にとっては保険というか、逃げ道を作っちゃったんだよね。
遠藤　だって、タイガースファンとしてはイヤですもん。最後に斎藤さんが出てきたら、試合を諦めますよね。出て来ただけで、相手チームがガッカリするぐらいの存在感がありますからね。
斎藤　ホント？　ウレシイねぇ！
遠藤　この人には任せられる、信頼感もあるじゃないですか。
斎藤　それを実際に感じるのは周りでしょう。自分でそれを作り上げるのは難しいからね。
遠藤　でもね、今までの実績があるから、万が一、負けてもしゃーないって思いますもんね。

リリーフでガラリと変わった生活子供とも文通に

斎藤　でもね、タイミングも良かったよね。去年は、肘の手術の後で全然よくなかったけど、今年は調子のいい状態でリリーフができている。周りはビックリしていると思うんですよ。調子がいい時に、ちょうどリリーフ転向。タイミングも良かったんだよね。
遠藤　すぐになれました？
斎藤　連敗が続いた時の1勝や、１点差でマウンドに上がった時は異常なプレッシャーがあるんですよ。これまでは２７のアウトのうち、２０くらいのアウトをとっていた。それが、今は残りの３つとか６つとか。その少ないアウトを取る大変さ。同じピッチャーでも、こんなに違うんだな〜って実感していますよ。特に開幕してから１、２週間は責任が重かったですよ。
遠藤　野球以外の生活も変わりますよね？
斎藤　毎日肩を作ってスタンバイするから、ゲームが終わった後に、アイシングをしてウエイトやトレーニングを１時間弱やるんです。球場を出るのはいつも最後。子供とは会えなくなりましたね。最近はずっと寝顔ばかりですよ。父親がいないのと一緒。かわいそうな思いさせていますよ。上の子なんて、朝早く学校に行くから会えないでしょう。夜、９時頃には寝ているから、へたすると僕が投げているのも見られない。だから、たまに手紙を書いてあげるんですよ。
遠藤　ふ〜、いいパパですね。なんや、野球も私生活もイッツパーフェクトやないですか！…俺は何をしとんねん…。あの…言っていいですか？横で見とってね…メチャメチャかっこいいんですわ。
斎藤　いやいや。
遠藤　球界イチじゃないですか？
斎藤　一番？　全然！
遠藤　めちゃめちゃマスクいいでしょう。普通、試合で１、２時間、帽子かぶってたら、髪がぺターとなるでしょう。斎藤さんのそうなったとこ、見たことないですからね。いっつもサラ〜っとしてるでしょう？　何か特別なもん、ぬってはるんですか？
斎藤　ぬってないぬってない！　どちらかというと無神経！　全然気にしていないよ。横浜スタジアムの時なんか、ファンに会わないから、寝グセがついたままだしね。

現役引退後は、俳優？　さわやかＣＭ？　それともお笑い？

さいとう・たかし　１９７０年２月１４日生まれ、宮城県出身。１８８cm、８７kg。右投左打。血液型Ｏ。東北、東北福祉を経て９１年ドラフト１位。９６年奪三振タイトル獲得。９９年に右肘を手術。昨年見事復活。今年からリリーフ転向。チームの守護神として活躍中

遠藤　球界の紳士っすよ。現役を辞めたら、俳優の道でしょう？
斎藤　はいゆう〜？
遠藤　絶対に、俳優ですよ、絶対！
斎藤　え〜、オレ、セリフとか言えないよ。
遠藤　今や川口さん、一茂さんもやっているんですよ。
斎藤　いや〜、まだお笑いの方がいいよ。
遠藤　こんなにかっこええ人がお笑いをやったら、僕らはどーしたらいいんですかっ！　あ、それかコーラのＣＭでもいけますって。
斎藤　見た目だけでもさわやか〜に？だってね、俺、胸毛と腹毛がすごい濃いんだよ（笑）。
遠藤　マジっすか？
斎藤　入団当時、広報が「斎藤隆の裸は絶対に写すな」ってマスコミに伝えたらしい（笑）。
遠藤　マジっすかぁ？　ほぉ〜っ！全然そんなイメージないっすよ。
斎藤　俺が風呂に入ると、どこからともなく「ギャランドゥー」を誰かが歌うから（笑）。
遠藤　アハハハッ！
斎藤　でもね、ホンマにオレ、お笑い大好きなんだよ。特に吉本フリークだから。大阪遠征の時はよく若手の舞台を見に行くんだよ。
遠藤　マジっすか？
斎藤　「二丁拳」に「次長課長」に「シャンプーハット」…
遠藤　うわ〜。きっと俺よりも吉本の若手知ってますわ。
斎藤　でもね、お笑いの能力ってすごいよね。一般人の「おもしろい人」とは全然違う。全国民を笑わせるのはスゴイよね。よく吉本の若手芸人さんと飲みに行くんだけど、普段は普通の人で、全然おもしろくないんだよね。でも、舞台に上がったら必死になって笑わせるし、面白いよね。プロだよね。
遠藤　…斎藤さんとお笑いの話しをするとは思いませんでした。
斎藤　でも、ココリコは波に乗ってるから、このままどんどん突っ走って欲しいよね。そろそろゴールデンタイムに進出してお年寄りから子供まで笑いを取るくらいにならないといけなくなってきたでしょう。
遠藤　そうですね。
斎藤　遠藤君にとっての転機でもあるんだ。お互いに、頑張らないとね。
遠藤　そうですね。僕ごときが言うことじゃないですが、頑張ってくださいね。活躍は楽しみにしてますよ。ま…阪神戦の時は…お手柔らかにお願いしますね。