＜熱血秋田塾・九州キャンプ編／浦和＞

　１８年Ｗ杯ロシア大会を狙う若手を直撃する「熱血秋田塾・九州キャンプ編」。２年目のジンクス打破を目指す浦和ＭＦ関根貴大（１９）を、春季キャンプ中の鹿児島・指宿で取材した。並外れたスピード、キレのあるドリブルは、リーグ優勝候補の浦和にあってもひときわ輝く。周囲との連係や守備といった課題を克服し、屈指の選手層を誇るチームで定位置をつかめば、おのずと五輪代表、そしていずれはフル代表入りも見えてくるはずだ。

　今年の浦和はリーグ優勝、そしてアジアチャンピオンズリーグ制覇へ向け、しっかりと戦力を整えた。すべてのポジションに２人ずつ、レギュラークラスの選手がそろう。２年続けて終盤の失速で優勝を逃したチームが、ついに栄冠を勝ち取るのか。ペトロビッチ監督の手腕に注目したい。

　さてその中で注目しているのが、プロ２年目の関根だ。類いまれなるスピード、ドリブルでの突破力、そしてパンチ力あるシュートが魅力。タレント軍団浦和の中で、ユースから昇格してすぐ出場機会を得たというだけでも、彼の実力は明らかだ。８日のＪリーグ・スカパー！　ニューイヤー杯熊本戦でも、チームの大半のチャンスを演出した。

　関根は「２年目のジンクスを打破したい」と話すが、そのための改善点はある。熊本戦でも後半、相手ＤＦが縦方向への突破をケアしてくると、勢いがとまった。周囲を使い、ワンツーで打開するとか、カットインからシュートを放つとか、プレーの幅が広げられるとよいと思う。そうすれば、持ち前のスピード、ドリブル力も、これまで以上に生きてくるはずだ。

　２年目は特徴を覚えられる。私もプロ２年目は「体重を落として動きを良くしよう」「足元の技術をつけよう」と弱点を減らす努力をした。その上で、ヘディングやパワーといった、自分の持ち味をアピールすることも忘れないよう心掛けた。そのことがフル代表入りにつながったと思う。

　関根は冷静に自分の足りない点を分析できている。改善への努力も怠らないと思うが、一方で「オレが絶対こじ開ける」というようなギラギラしたものをもっと出してほしいとも思う。そこが彼の魅力。去年に比べると物足りない。まだ１９歳。もっとなりふり構わずやれる年齢だ。弱点をなくしたり、プレーの引き出しを増やすのは、すべて自分の長所をさらに生かすための方策だと心得てほしい。（日刊スポーツ評論家）