拝啓　ガンバ大阪・明神智和様。

　本日からはじまる記者コラム。この場を借りて、おわびをさせて下さい。

　あれは昨年の１１月でした。秋晴れのいいお天気の日だったのを覚えています。午前中にあった練習を終え、明神選手が帰ろうとした時でした。

　私が駐車場を小走りで追いかけ、呼び止めたのをハッキリと覚えていることと思います。ガンバ大阪の番記者として、私にはどうしても聞かなければいけないことがありました。まさしく単刀直入に、質問を投げかけると、目を丸くして驚いていましたね。少しの間の後に、苦笑いをした明神選手の顔が忘れられません。そして、あなたはこう言ったのです。

　「まだまだ現役を続けますよ」と。

　「辞める気はないですよ」と。

　そう、そうなんです。私はてっきり、明神選手が昨シーズン限りで現役を引退するのではないか－。そう思いこんでいたのです。そんなわけで、呼び止めるなり「引退する気なら、教えてほしい」と尋ねたのです。

　明神選手が今年の１月で３７歳になることと、昨季限りでＧ大阪と契約満了になること。それらの背景に加え、周囲の話なども伝え聞き、直接、確認しました。

　私たち番記者は、選手の引退や移籍、結婚など。常にスクープを出したいという思いで、日々、取材をしています。しかし、時には今回のように「いや、いや。そんな気はないから」という質問をしてしまうこともあるのです。

　ああ、失礼なことを聞いてしまった…。正直、そう思い悩む日もあります。どうかそういう職業であるということを、ご理解していただければ、ほんの少しでも救われます。

　２月２８日。横浜であった富士ゼロックス・スーパー杯。明神選手がフル出場して、Ｇ大阪の今季初タイトル獲得に貢献したのを見ました。カップを掲げる遠藤選手の斜め後ろで、ひっそりと、最高の笑顔で両手を上げて喜んでいる姿。決して目立たないけれど、欠かせない、重要な存在であることを、あらためて認識しました。

　今年１年とは言わず、できることなら４０歳を超えるまで－。ご活躍を、心から願っております。

　【西日本サッカーキャップ＝益子浩一】

　◆益子浩一（ましこ・こういち）１９７５年（昭５０）４月１８日、茨城・日立市生まれ。京産大から００年入社。サッカーＷ杯は１０年南アフリカ、１４年ブラジル大会、ラグビーＷ杯は１１年ニュージーランド大会を取材。サッカーをする２人の息子への口癖は「倒れるまで走れ」