山形担当の約４カ月間で、石崎信弘監督（５７）が「イシさん」と慕われる理由がわかった。試合後は、対戦相手の教え子たちが次々とあいさつにやってくる。当然の行動かもしれないが、笑顔で会話する様子から固い絆と信頼関係が見て取れた。

　広島弁でのコミュニケーションに、優しさと温かさがあふれている。ミーティングで課題を指摘する際には冗談も交え、場の雰囲気を暗くさせないという。日常会話の中でも「ふなっしー（ＤＦ舩津）が女の子を連れてスポーツショップに入るのを息子が目撃した」「山形駅の近くで奥さんと手をつないで歩いていたら、たまたまジュンペイ（ＤＦ高木純）と会った」など、思わず笑ってしまうような“ネタ”が満載。距離感が近く、選手にとっては父親のような存在なのだろう。結婚式で乾杯のあいさつを頼むのも納得だ。

　報道陣に対しても、気さくに接してくれる。昨季の山形を担当していなかったのは自分だけで、正直不安もあった。ある時、ふと思い立って「いつからプレッシングサッカーを始めたんですか」と聞いた。すると、１対１で３０分以上も語ってくれた。練習後は毎回必ず足を止めて会話の時間を設け、残念ながら記事にはできない件や笑い話をして和ませてくれる。

　サポーターにも絶大な人気を誇る。キャンプ中、イシさんに会いに来る女性が多くいた。「ノブリ～ン」と呼ばれ、選手のファンサービスより長い時間“お姉さま方”と話していた。「セレ女」（Ｃ大阪を応援する女性）など、スポーツ界で「○○女子」という言葉ができるほどの社会現象に対抗？　して「ノブ女、たくさんおるじゃろ」と笑った。

　Ｕ－２２日本代表の手倉森誠監督（４７）に指導者の道を勧めたのも、イシさんだった。９５年、ＮＥＣ山形（山形の前身）で監督と選手の間柄になった。手倉森監督は同年限りで引退し、翌９６年からコーチとして監督を支えた。当時の経緯を手倉森監督に聞くと「同世代が（現役を）引退したときに、そいつらよりもいい指導者になってろ、って言われたんだよ」と明かしてくれた。積もる話があったのだろう。４月１２日のアウェー鳥栖戦で、視察に訪れた手倉森監督に「イシさん、どこにいる？」と聞かれたので案内すると、部屋からしばらく出てこなかった。

　私事で恐縮だが、４月いっぱいで東北総局での勤務を終え、山形担当を離れることになった。再びＪ１の舞台に挑んでいるシーズンを見届けることができないのは残念だ。６節終了時点で１勝１分け４敗の１７位と厳しい戦いが続いているが、イシさんが作り上げた山形のＪ１残留を信じている。【鹿野雄太】

　

　◆鹿野雄太（かの・ゆうた）１９８４年１月２０日生まれ。埼玉・所沢市出身。中学でサッカー、高校で硬式テニス、大学でフットサルを経験。０６年入社。編集局整理部から１２年に東北総局へ。アマチュア担当を経て１３年は山形、１４年仙台、今季から山形担当に復帰。