Ｊ２の地方クラブは、なかなか紙面で取り上げられることはない。

　だからという訳ではないが、２９日のＪ１昇格プレーオフ（ＰＯ）Ｃ大阪－愛媛戦を取材し終えて、なんだか記事が書きたくなった。

　今季の愛媛の快進撃。

　もしやすると、最も驚いたのは、率いていた木山隆之監督（４３）だったかも知れない。リーグ戦は１９勝８分け１５敗で、４位Ｃ大阪に勝ち点わずか２差の５位。そのＣ大阪とのＰＯ準決勝は、気迫のこもった試合だった。結果は０－０でリーグ戦で成績上位のＣ大阪が決勝に進んだが、勝ちたいという意欲、戦う気持ちは、愛媛の方が上だったように感じた。後半ロスタイムにはショートコーナーから、あと少しで決勝弾という見せ場も作った。ひたむきにボールを追う姿に、胸を打たれたのは私だけではないだろう。

　会見で、木山監督の言葉は印象的だった。

　「僕自身、感動しました。素晴らしいプレーだった。全て、やれることは出し尽くした。ただ、少し足りなかった。今年、彼らが見せたものは、愛媛の人たちに希望を与えるものだったと思います」

　プロの試合で、なかなか「感動した」なんてコメントを残す監督はいない。まるで甲子園を去る、高校野球の監督のようにも見えた。

　豊富な資金力で選手をかき集めるクラブとは違う。泥臭さや、はい上がる精神力といった、スポーツの原点を思い出させてくれたのが愛媛だった。

　選手の年俸を含むクラブの人件費は２億５０００万円程度。Ｊ１レベルのＣ大阪の５分の１ほどで、Ｊ２でも最低レベルにあるという。木山監督は「１年を通して戦って、目に見えない壁もあった。我々がＪ１に行くには、足りないものがたくさんある。Ｊ１はそんなに甘くはない。我々は、これからもコツコツとやっていく」と現実を見据える。それでもデカイ夢を追い続けてきた野心は、確かに感動的でもあった。

　まるで高校球児のような丸刈り頭のＦＷ河原和寿（２８）には、完全燃焼した充実感が漂っていた。

　「悔しいですけれど、満足しています。愛媛は野球、野球という土地柄。でも、少しずつサッカーという流れに変わってきている。そのきっかけを、少しでも僕たちが作れたのならば、それだけでもうれしい」

　もしも…。愛媛がＰＯを制して初の昇格を果たしたとしても、Ｊ１で戦える環境を整えるのは難しいだろう。

　それでも、思わず応援したくなるような魅力が、今季の愛媛にはあった。

　◆益子浩一（ましこ・こういち）　１９７５年（昭５０）４月１８日、茨城県日立市生まれ。０４年からサッカー担当。Ｗ杯は１０年南アフリカ、１４年ブラジル大会を取材。今季の愛媛のように、故郷茨城のＪ２水戸が快進撃を遂げるシーズンを楽しみにしています。