東京の弟分が苦戦している。今季からセカンドチームとしてＪ３に参入した東京Ｕ－２３が、第４節終了時点で開幕４連敗。同じくセカンドチームのＧ大阪が２勝１分け１敗、Ｃ大阪が２勝２敗と互角以上に戦っているのに対し、結果が出ない。それでも、立石敬之ＧＭ（４６）はキッパリと言い切る。「今年１年で終えるつもりはまったくない。ここでの成果が出るのは５年後だ」と目先の結果にはこだわらない。

　育成という観点から、公式戦の場で若い力を計れることは大きい。下部組織の東京Ｕ－１８の選手と特別指定選手を含め現時点で７人が登録され、実際に出場している。高校３年生になる年に、Ｊ３を経験することは１選手にとって大きい。「公式戦でやれることはすごく大きい。ユースの選手たちも、これだけやれるんだということが分かった。実際にやってみないと分からないことがたくさんある」と同ＧＭはいう。

　もしかしたら、その潜在能力に気づかれることなくプロ入りせず大学へ進学していたかもしれない選手が、裾野を広げたことによって発掘されやすくなった。若き才能の可能性を広げる意味で、セカンドチームの役割は大きい。

　もう１つある。今季東京Ｕ－２３のホーム戦は、味の素フィールド西が丘（北区）を中心に、夢の島競技場（江東区）、そして駒沢公園（世田谷区）といった東京２３区内で開催される。トップチームの練習場や本拠地の味の素スタジアムがあるのは２３区外の「西」だった。これまでホームタウンながら、なかなか足を伸ばせなかった「東」で、「ＦＣ東京」を掲げられることはクラブとして大きな意味を持つ。

　実際に、ホーム開幕戦前にクラブスタッフが西が丘周辺の王子駅などでチラシ配りをした際には「いよいよですね！」と温かい声をかけられたという。都心にはなかなかつくることができない、練習場やスタジアム。東京という大都市をホームタウンにしているクラブだからこそ抱えた課題をクリアするために、一役買える。

　ここまでは、Ｕ－２３日本代表の１０番を背負うＭＦ中島翔哉（２１）や、ＯＡ枠（２４歳以上）ではＷ杯２大会出場の元日本代表ＤＦ駒野友一（３４）、１０番のＭＦ梶山陽平（３０）が出場する豪華な顔ぶれも、東京Ｕ－２３の魅力の１つ。Ｊ１での活躍を目標にしているトップチームの選手からすれば本意ではないかもしれない。しかし試合に出るには、肩書も経歴も関係ない。だからチーム内では「トップ」や「ユース」といった区別する言葉を禁止した。

　誰かがやったことがない新たな試みには障害が付きもの。初勝利の生みの苦しみは、まだまだ序章にすぎないかもしれない。しかし、クラブの大きな挑戦は、東京にとっても日本サッカーにとっても価値のあることだと思う。【栗田成芳】

　◆栗田成芳（くりた・しげよし）１９８１年（昭５６）１２月２４日生まれ。サッカーは熱田高－筑波大を経て、０４年ドイツへ行き４部リーグでプレー。０７年入社後、スポーツ部に配属。静岡支局を経てスポーツ部に帰任。１４年Ｗ杯ブラジル大会取材。今季のＪ担当クラブは東京、甲府、東京Ｖ。