アルビレックス新潟の生え抜きで主力になった選手には、遅咲きの傾向がある。

　リーグ戦でシーズン２０試合以上のスタメンをレギュラーの基準と仮定すると、ＭＦ本間勲（３５）は６年目の０５年、フィンランドのＨＪＫヘルシンキでプレーするＭＦ田中亜土夢（２９）は７年目の１１年、今季の主将、ＤＦ大野和成（２７）は８年目の１５年。いずれもそこからレギュラーに定着している。

　今季、その系譜に名を連ねようとしているのが、８年目のＭＦ加藤大（２５）だ。昨年、２８試合出場中２４試合でスタメン。今季は初の開幕スタメンを果たし、２試合連続フル出場している。今季は定位置を確固たるものにする期待がかかる。

　Ｊリーグ・トラッキングデータでは第２節神戸戦の走行距離が１３・０７キロと同節のランキング２位。ＣＫを左右とも任されるなど、運動量とキック力を兼ね備えたレフティー。サッカーセンスそのものについても、歴代の指導陣が高く評価してきた天才肌だ。

　一方、そのタイプにありがちな、熟し切れない一面も見え隠れした。ひらめきのようなプレーが目立ち、試合中に周囲から浮く、または流れから消えてしまうケースが少なくなかった。まじめで愛想は良いが、自ら話す方ではない。練習では、加藤の声が響く場面に、あまりお目にかかれていなかった。

　それが今季は少し違う。練習時に声が届く。後輩に自分から声をかける。「キッと表情が引き締まるときがある。気持ちが出るようになってきました」。三浦文丈監督（４６）も雰囲気の変化を感じている。

　加藤自身も変わろうとしいる。年が明けてから毎日、黒酢を飲んでいるという。「１日カップ１杯ですけどね。疲労回復が早い気がします」。ほかの選手からすれば、普通のことかもしれない。ただ、これまで体調管理も「眠くなったら寝る」といったように、本能的に行ってきたタイプ。自分の体に目を向けたのは進化の１歩だ。

　「ハイセンス」「高いポテンシャル」。そう評価されながらくすぶり、消えていった選手は数多くいる。才能があるためか、自分のスタンスに固執し、少しの変化も意識的にできないまま開花できなかったように思う。

　経験を重ね、加藤は気づき始めたのだろう。能力が高い分、行動を起こせば進行は早い。つぼみを付け始めた天才。どういった花を咲かせるのか注目したいシーズンになる。【斎藤慎一郎】

　◆斎藤慎一郎（さいとう・しんいちろう）１９６７年（昭４２）１月１２日、新潟県出身。１５年９月から新潟版を担当。新潟はＪ２時代から取材。サッカー以外にはＢリーグ、Ｗリーグのバスケット、高校スポーツなど担当。