立場が人を育てる。アルビレックス新潟でそれに当てはまる選手が、ＭＦ小泉慶（２１）だ。

　今季、チーム最年長のＭＦ本間勲（３５）とともに、副主将に就任。主将のＤＦ大野和成（２７）を支えている。

　開幕からボランチでスタメンに定着した。１４年の入団時から着けていた背番号２５は、今季から８に変わった。０３年から０５年まで山口素弘（現解説者）、１３年から１６年まではレオ・シルバ（３１＝鹿島）が背負った大黒柱の番号。「プレーでも、精神面でも、レオのような存在になりたい」。伸び盛りの２１歳は、期待を励みに感じている。

　練習中も試合中も、感情をあらわにすることはない。相手との球際の争いは淡々とこなし、際どい判定にも冷静に対応する。そこに今季は少し変化が見えている。

　ボランチのコンビを組むルーキーの原輝綺（１８）には、練習中からさかんに話しかける。練習後のクールダウンで肩を並べてランニングをする光景が日常になった。大野、本間らにも自分から意見を求めに行く。

　「特に考えてやっているわけじゃないですけど、自分から何かすることは必要かなと」。自らの行動について、多くを語るわけではない。ただ、果たすべき役割は、きっちりと胸中に収まっている。

　１４年の入団会見時、自己紹介のあいさつで「本田圭佑です」とかました。サポーターを前にした激励会では、長渕剛の「とんぼ」を熱唱。肝の据わったルーキーという印象はあったが、１０代らしい背伸びも感じられた。

　チームの看板選手になった今、そんな肩に力が入った雰囲気はなくなった。第６節終了時で２分け４敗と、未勝利にあえぐチームにあって、責任を使命とするたくましさが目立つ。

　現状の苦闘に「俺がもっとボールを奪わないと」と、まず自分に目を向ける。試練を力に変えるずぶとさはある。それが低迷するチームを救う。【斎藤慎一郎】

　◆斎藤慎一郎（さいとう・しんいちろう）１９６７年（昭４２）１月１２日、新潟県出身。１５年９月から新潟版を担当。新潟はＪ２時代から取材。サッカー以外にはＢリーグ、Ｗリーグのバスケット、高校スポーツなど担当。