Ｕ－１７（１７歳以下）Ｗ杯インド大会が６日に開幕しました。エース久保建英（１６＝東京ユース）擁する日本代表が最初に向かったのは、アッサムティーで有名な東北地方のアッサム州。コルカタから国内線に乗って約１時間半、バングラデシュ上空を越えていく田舎町です。車道は人に加え、犬、ヤギ、牛、たまにゾウが思うままに横断します。ただでさえごった返している自動車はよけながら走るから、急ブレーキとクラクションの嵐。信号もなく、１度乗っていたタクシーが後方から他の車に追突されました。２０００ルピー（約４０００円）の罰金で示談が成立した様子。４０００円で車が直せるとは思えませんが…。なにはともあれ、人はみな明るく、活気ある街です。

　インドで最も人気があるスポーツはクリケット。これまたクリケット人気が高いオーストラリアとの代表戦が大会中に開催され、選手ホテル前でファンが朝も夜も選手の出待ちをしていました。サッカーはというと、東北地方ではクリケットに劣らず盛んだといいます。インドがイギリスの植民地だった時代、当時の首都だった東部のコルカタにイギリスからサッカーが伝わり、北部のグワハティでも流行したと地元紙の記者は話します。現在も、東北地方出身者が多くインド代表に選出されています。

　アッサム古来の暮らしを続ける人々と接する機会がありました。ホテルがある市街地から車で約２時間、舗装のない道で大揺れとスリップを繰り返しながら深い森を抜け、着いたのは湖。この先は水漏れする小舟しか交通手段はありません。約１００メートル渡った先に、２０軒ほどのわら屋根の家が静かにたたずんでいました。テレビもインターネットもガスもなし。人々は湖で魚をとり、泥をかためた釜と薪で米を炊き、大きな木の葉に広げて食べます。楽しみは、竹で作った楽器をたたいて歌をうたうことでした。

　５歳の男の子がいました。帰り際、アッサム語で「いいもの見せてあげる」と話しかけられました。彼の部屋までついていくと、「外で待ってて」と。そのとおりにしていると、彼が持ち出してきたのはぼろぼろのフットサルボールでした。自然に由来しないものはなにもない場所だったこともあり、驚きました。はだしで「いちばんうまい選手になるんだ！」と、雑草と木々の中でボールを蹴っては追いかけていました。完全に外界から離れた生活をしているのだと思っていましたが、サッカーというスポーツの懐の深さを垣間見た気がしました。

　Ｕ－１７インド代表は今大会を１次リーグ３連敗で終えました。地元の新聞ではこれまでの強化方針の是非や、出場した選手の多くが来季からインドのプロリーグでプレーすることなどが盛んに報じられています。試行錯誤はあるでしょうが、なにより大切な選手の芽が、この国には無数に出ています。発掘され成熟すればきっと、将来アジアの強国になる。いつかＡ代表のＷ杯を開催して勝ち進むような国になるのだろうと、幼い男の子の背中を見て感じました。【岡崎悠利】

　◆岡崎悠利（おかざき・ゆうり）　１９９１年（平３）４月３０日、茨城県つくば市生まれ。青学大から１４年に入社。１６年秋までラグビーとバレーボールを取材し、現在はサッカーで主に浦和、柏、東京Ｖ、アンダー世代を担当。